Jo-Wilfried Tsonga s'est bien battu mais a été éliminé jeudi en huitièmes de finale du Masters 1000 de Paris-Bercy par le Japonais Kei Nishikori , 7e mondial, 6-1, 4-6, 6-4.

Le Manceau, 12e au classement ATP, va désormais pouvoir se concentrer sur la préparation de la finale de la Coupe Davis face à la Suisse (21-23 novembre à Villeneuve d'Ascq).

Après son élimination, il ne reste plus que deux Français encore en lice au POPB: Gaël Monfils et le jeune Lucas Pouille, issu des qualifications, qui affrontent respectivement dans la soirée le N.1 mondial Novak Djokovic et le maestro suisse Roger Federer .

Privé de terrain pendant un mois afin de soigner un avant-bras droit douloureux, Tsonga avait signé mercredi un retour gagnant (6-2, 4-6, 6-2) contre l'Autrichien Jurgen Melzer, ancien N.8 mondial (2011), redescendu au 122e rang.

Un tout autre défi l'attendait face à Nishikori, qui réalise la meilleure saison de sa jeune carrière, avec notamment une finale à l'US Open, sa première en Grand Chelem.

"(Jouer contre Nishikori) cela ne me convient pas trop... Il est rapide et j'ai du mal à le déborder en un coup de raquette", avait analysé Tsonga mercredi au sujet de son adversaire nippon, qu'il n'avait battu qu'une fois lors de leurs quatre précédents duels (en 2013 à Shanghai).

Nishikori avait d'ailleurs déjà dominé Tsonga à Paris, au deuxième tour l'an dernier. Dépassé dans la première manche, le Français a subi les qualités de son adversaire, excellent relanceur, qui l'a enquiquiné par son explosivité et sa bonne couverture du terrain.

Le N.1 tricolore s'est ressaisi dans la deuxième manche, où il a d'abord sauvé quatre balles de break pour revenir à 3-3, avant de prendre le dessus pour faire durer la partie. Grâce à son service puissant, Tsonga arrivait encore à se sortir d'un mauvais pas en recollant à 4-4 après avoir été mené 0-40.

Mais il cédait à 5-4 en commettant une double-faute avant que Nishikori ne le fasse définitivement craquer.

Le Japonais peut encore donner davantage d'ampleur à sa belle saison en devenant le premier représentant de son pays à figurer au Masters (9-16 novembre à Londres). Il devra pour cela battre en quarts de finale un adversaire direct, l'Espagnol David Ferrer .