L'Américaine Serena Williams s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie en battant la Russe Maria Sharapova pour la 18e fois d'affilée, en deux sets 6-4, 6-1, mardi à Melbourne.

La tenante du titre et numéro un mondiale affrontera la Polonaise Agnieszka Radwanska (4e), pour une place en finale.

Williams n'a plus perdu contre Sharapova depuis 2004. Elle a aussi remporté les seize derniers sets contre la Russe, 5e mondiale, qu'elle avait battue en finale à Melbourne l'an passé.

Le match de mardi a ressemblé aux précédents. Incapable de changer son jeu, Sharapova a tenté de s'imposer en force. Mais c'était mission impossible contre la joueuse la plus puissante du circuit.

"C'est quelque chose dans son jeu. J'aime sa façon de taper dans la balle", a dit Williams, 34 ans, pour expliquer cette exceptionnelle série. Un peu "léthargique", selon sa propre expression, elle a été lente à se mettre en route et a perdu son engagement d'entrée, mais ce fut la seule fois du match.

Elle a ensuite été très supérieure au service (13 aces, 14 services gagnants) alors que la Russe forçait dans ce domaine, commettant beaucoup de doubles fautes (7) pour peu de résultats (seulement 3 aces contre 21 face à la Suissesse Belinda Bencic en huitième de finale). Elle a aussi été plus percutante du fond du court (15 coups gagnants à 8).

"Elle a été explosive, surtout en retour de service. Elle se tient près de la ligne, elle coupe rapidement la trajectoire et elle ne donne pas d'angle. Si on sert à 180 km/h contre quelqu'un d'autre c'est un ace, contre elle non", a reconnu la Russe.

- 8 à 0 contre Radwanska -

Le match a été relativement serré dans la première manche, même si Williams n'a jamais paru en danger, puis la N.1 mondiale s'est envolée dans la deuxième.

"Elle joue à un niveau différent des autres. Elle vous fait retourner à l'école, pas seulement moi mais beaucoup d'autres joueuses. Elle vous fait travailler et c'est motivant", a commenté Sharapova.

Williams sera archi favorite aussi en demi-finale contre Radwanska, qu'elle a toujours battue en huit rencontres. Mais la Polonaise avait failli créer la surprise en finale de Wimbledon en 2012. Mardi, elle s'est imposée facilement contre l'Espagnole Carla Suarez (N.1) en deux sets 6-1, 6-3. A 26 ans, elle atteint le dernier carré pour la deuxième fois à Melbourne après 2014.

"Elle a un style de jeu totalement différent" de celui de Sharapova, a dit Williams à propos de sa rivale, qui joue beaucoup plus en variations que la cogneuse russe. "Ce sera un match intéressant."

Williams est en quête de son septième titre à l'Open d'Australie et de son 22e en Grand Chelem. Elle égalerait alors le record de l'ère Open détenu par l'Allemande Steffi Graf . Le record absolu appartient à l'Australienne Margaret Court-Smith avec 24.

Chez les hommes, les deux premiers quart de finale opposaient mardi le Suisse Roger Federer au Tchèque Tomas Berdych , puis en soirée le Serbe Novak Djokovic au Japonais Kei Nishikori .