Battu par Gaël Monfils en trois sets 7-5, 6-4, 6-1, au deuxième tour de l'Open d'Australie, Nicolas Mahut est tombé sur "du très bon Monf", jeudi à Melbourne.

"Je l'ai trouvé percutant au service, bien concentré. Il a été là du début à la fin, très constant, il n'a pas fait de fioritures. C'était du très bon Monf. Il a annoncé qu'il voulait faire une grande saison et ce n'était pas des paroles en l'air", a dit l'Angevin, qui fêtait ses 34 ans sous le toit de la Margaret Court Arena, fermé à cause d'une petite bruine matinale.

Monfils, tête de série N.23, s'est appuyé sur un excellent service (18 aces, 70% de premières balles). Très en jambes, il a dicté les échanges du fond du court et fait craquer Mahut dans deux jeux cruciaux à 5-6 dans la première manche et 4-5 dans la deuxième.

Dans le troisième set, pensant certainement à son double à disputer plus tard dans la journée avec Pierre-Hugues Herbert , le 63e mondial s'est effondré.

"J'ai essayé de bien servir et de lui mettre la pression sur ses propres mises en jeu", a expliqué Monfils, qui a dégagé une impression de sérénité lors des deux premiers tours. Mais pas moyen de savoir si son nouvel entraîneur Mikael Tillström y est pour quelque chose. Le Parisien refuse de dire quoi que ce soit à propos du Suédois ou de ses méthodes de travail.

Monfils a un tableau bien ouvert jusqu'en quarts de finale grâce à la chute de Rafael Nadal dès le premier tour contre l'Espagnol Fernando Verdasco . Il affrontera soit son compatriote Stéphane Robert (225e mondial), soit l'Américain Rajeev Ram (93e) au troisième tour, puis peut-être Verdasco (45e) ou l'autre Français Jérémy Chardy (31e) en huitièmes.

Le moyen d'améliorer son bilan à Melbourne. A 29 ans, il n'y a dépassé le troisième tour qu'une fois en dix participations, en 2009 (8e de finale).

Dans le tournoi féminin, Garbiñe Muguruza et Victoria Azarenka , deux des candidates à une place en finale depuis la défaite de la tête de série N.2, la Roumaine Simon Halep, se sont qualifiées.

La jeune Hispano-vénézuélienne, tête de série N.3, a battu facilement la Belge Kirsten Flipkens en deux sets 6-4, 6-2. La Biélorusse (N.14) s'est imposée face à la Monténégrine Danka Kovinic 6-1, 6-2.