Le classement est trompeur: Milos Raonic , l'adversaire de Gaël Monfils mercredi en quarts de finale de l'Open d'Australie, a beau n'être que 14e mondial, il est tout sauf un cadeau pour le Français.

Le Canadien est inarrêtable depuis le début de la saison. Roger Federer lui-même n'y est pas parvenu en finale du tournoi de Brisbane, une semaine avant le premier Grand Chelem de la saison. Lundi, c'est l'autre star de la Suisse, Stan Wawrinka , 4e mondial, qui est tombé en cinq sets. Et pourtant, le vainqueur de 2014, tenant du titre à Roland-Garros, jouait bien. Il avait lui aussi remporté son tournoi de préparation à Chennai.

C'est donc plus le N.4 à l'ATP que Raonic était début 2015 avant d'être ralenti par des blessures, ou le demi-finaliste de Wimbledon en 2014, que Monfils va défier dans son premier quart de finale à Melbourne en onze participations.

Raonic, né à Podgorica au Monténégro il y a 25 ans, et arrivé dans sa petite enfance au Canada, est un joueur atypique dans le circuit actuel. Grand serveur du haut de ses 196 cm, il pratique un tennis à haut risque, fondé sur la conquête du filet et très éloigné de celui de la majorité des meilleurs mondiaux, cogneurs de fond de court. Contre Wawrinka, il est venu pas moins de 83 fois au filet, pour 54 points marqués.

- Conseillé par Carlos Moya -

Monfils va devoir nettement hausser son niveau de jeu pour inquiéter le Canadien, conseillé depuis peu par l'Espagnol Carlos Moya . Depuis le début du tournoi, il a profité d'un tableau très favorable. Il ne se serait pas pardonné de perdre contre le Japonais Yuichi Sugita (124e mondial) au premier tour, ni contre ses compatriotes Nicolas Mahut (63e) et Stéphane Robert (225e) aux deuxième et troisième, ni face au Russe Andrey Kuznetsov (74e) en huitième de finale.

Le Parisien, âgé de 29 ans, a avoué ne pas avoir encore "joué du grand tennis" et s'attend à "un gros match" contre Raonic. "Il sert toujours très, très bien et il a progressé dans son déplacement et en retour. J'ai pu constater que maintenant il tient vraiment bien la balle dans le terrain", a-t-il.

Il faut espérer que Monfils ne sera pas diminué par sa blessure à un doigt, conséquence d'un spectaculaire plongeon après lequel il est mal retombé, face à Kuznetsov. Rien de cassé, mais une entaille et un doigt de la main droite bien gonflé.

Pour égaler son meilleur parcours dans un tournoi du Grand Chelem, une demi-finale à Roland-Garros en 2008, le Français, 25e mondial, devra utiliser ses jambes pour ramener le maximum de balles et user Raonic. Il devra se mettre à l'abri derrière sa première balle, jouer long et fort pour essayer de lui interdire le filet et viser juste en passing.

Le match aura un avant-goût de Coupe Davis, car Raonic est le leader de l'équipe du Canada que la France affrontera début mars dans le premier match de la nouvelle ère Yannick Noah . Mais la Guadeloupe est très loin de l'Australie.