Une heure 23 minutes contre 4h 43 min: Gaël Monfils aurait eu le temps de jouer trois fois son premier tour face au Japonais Yuichi Sugita avant que Jérémy Chardy finisse le sien face au Letton Ernest Gulbis, mardi à l'Open d'Australie.

Bien sûr, les deux Français n'avaient pas des adversaires du même calibre en face d'eux. Le Palois, vainqueur en cinq sets 7-5, 2-6, 6-7 (5/7), 6-3, 13-11, croisait le fer avec un ancien demi-finaliste de Roland-Garros (2014) qui reste dangereux, même retombé à la 79e place mondiale, alors que le Parisien affrontait un qualifié.

Et pourtant c'est ce dernier qui se sentait "tendu" avant la rencontre. Pourquoi donc? "Parce que j'ai de grands objectifs", a expliqué la tête de série N.23, content d'avoir su "éviter les sautes de concentration" pour l'emporter 6-1, 6-3, 6-2 et donner rendez-vous au deuxième tour à Nicolas Mahut , vainqueur de l'Italien Marco Cecchinato (92e) en quatre sets 4-6, 6-2, 6-2, 6-2.

Chardy a eu la satisfaction de voir son travail de l'intersaison récompensé. "J'ai fait ma préparation la plus dure, je suis content que ça ait payé. Je suis capable de jouer longtemps", a commenté le Palois.

Convaincu aussi de l'importance du physique, Stéphane Robert, 225e mondial, aime associer le travail au plaisir de la découverte. C'est ainsi que ce grand voyageur a préparé sa saison en faisant des randonnées à la Réunion.

Et cela marche aussi! Le vétéran de 35 ans a même réussi "le match parfait" pour éliminer l'Américain Bjorn Fratangelo 6-2, 6-2, 6-2. Conséquence de ses succès, déjà quatre en comptant son parcours en qualification, il va devoir réduire son programme de visites en Australie. "Priorité au tennis quand même!", a-t-il dit.

- Garcia dépitée -

Tous les Français en lice mardi ne sont pas sortis contents d'eux-mêmes. Adrian Mannarino était au contraire déçu de son "mauvais match" et de son "absence de réaction" face au gros serveur australien Sam Groth, vainqueur 7-6 (8/6), 6-4, 3-6, 6-3. Lucas Pouille n'a pu qu'admettre la supériorité du 14e mondial, le Canadien Milos Raonic qui l'a battu sans perdre un set (6-1, 6-4, 6-4) comme il y a dix jours à Brisbane.

Caroline Garcia , tête de série N.32, était dépitée elle aussi d'avoir fait "son moins bon match de l'année" face à la Tchèque Barbora Strycova. Après son élimination en deux sets 6-2, 6-4, sa quatrième d'affilée en Grand Chelem, la joueuse de 22 ans n'a pu que constater qu'il lui manquait "de petites choses" pour que se produise la percée parmi les toutes meilleures depuis longtemps annoncée.

Contrairement à l'année dernière, Alizé Cornet ne fait pas partie des joueuses protégées, mais la Niçoise s'en porte fort bien. Elle n'a mis que 48 minutes pour balayer la Serbe Bojana Jovanovski 6-1, 6-0. C'était sa troisième victoire expéditive après les deux qui l'ont conduite au titre du tournoi d'Hobart le week-end dernier.

Il y aura donc dix Français en lice au deuxième tour, huit hommes, Quentin Halys, Gilles Simon , Jo-Wilfried Tsonga , Pierre-Hugues Herbert , Jérémy Chardy, Gaël Monfils, Nicolas Mahut et Stéphane Robert, et seulement deux femmes, Kristina Mladenovic et Alizé Cornet.