Kristina Mladenovic n'a pas caché son soulagement après s'être sortie sans dommage du "pire tirage possible" au premier tour de l'Open d'Australie, face à la Slovaque Dominika Cibulkova , battue en deux sets 6-3, 6-4 lundi dans la chaleur de Melbourne.

Être tête de série pour la première fois dans un tournoi du Grand Chelem (N.28) et tomber d'entrée sur la finaliste 2014, c'est l'improbable mésaventure que le sort avait réservé à la Française. "Un cauchemar", a reconnu la joueuse de 22 ans, qui restait en plus sur cinq défaites en cinq matches contre l'ancienne N.10 mondiale.

Dans des conditions de jeu pénibles, le thermomètre affichant 32 degrés dès le matin, Mladenovic s'est imposée en 1h 17 min grâce à une grosse performance au service (9 aces). "Il n'y a pas eu beaucoup d'échanges. J'ai su prendre ma chance avant elle", a-t-elle commenté.

C'était la première victoire de l'année de la protégée de Georges Goven , l'entraîneur qui l'avait conduite jusqu'à la place de N.1 mondiale en juniors et qu'elle vient de rappeler à ses côtés. Elle avait commencé sa saison par une défaite au premier tour à Sydney face à Caroline Garcia , sa partenaire en double.

"C'est une belle victoire car elle joue bien, même si elle a un peu baissé au classement (38e mondiale) à cause d'une blessure l'an dernier. Elle est très explosive, c'est un peu un pitbull", a dit la Française, qui espère confirmer ses progrès après son quart de finale à l'US Open.

Mladenovic affrontera une Américaine issue des qualifications, Nicole Gibbs, au prochain tour d'un Open d'Australie qui s'annonce intense. Outre son double avec Garcia, elle a annoncé qu'elle disputerait aussi le mixte avec Jo-Wilfried Tsonga . Objectif: se préparer pour les jeux Olympiques de Rio cet été.