Le Français Gaël Monfils s'est qualifié pour les huitièmes de finale de l'Open d'Australie en battant son compatriote Stéphane Robert en trois sets 7-5, 6-3, 6-2, samedi à Melbourne.

Le match a été plus serré que ne le suggère le score car Monfils a été largement mené dans les deux premières manches par le 225e mondial, âgé de 35 ans.

Deux fois breaké par Robert qui prenait tous les risques, il a dû sauver deux balles de premier set à 5-2, 40-15 avant d'aligner cinq jeux de suite.

Dans la deuxième, il a de nouveau perdu sa mise en jeu à deux reprises pour se retrouver mené 3-0, avant de gagner cette fois-ci six jeux consécutifs.

C'est dans ce set, au septième jeu, que les deux Français ont fait se lever les spectateurs de la Hisense Arena lors d'un des plus beaux échanges du tournoi. Robert l'a conclu d'un passing après avoir ramené une balle d'un coup dans le dos et une autre d'un coup entre les jambes.

"Je sais que Stéphane est un bon joueur. J'ai été solide et je suis content de m'en être sorti en trois sets", a dit Monfils, 29 ans, sur le court.

Le Parisien, tête de série N.23, affrontera un adversaire largement à sa portée pour une place en quarts de finale, soit l'Israélien Dudi Sela ou soit le Russe Andrey Kuznetsov.

C'est seulement la deuxième fois après 2009 qu'il atteint la deuxième semaine à Melbourne en onze participations.

"Je me sens bien, j'ai gagné tous mes matches en trois sets et je suis bien préparé pour la deuxième semaine", a-t-il dit.