La République tchèque vise un quatrième sacre en Fed Cup en cinq ans, à Prague ce week-end, face à la Russie conduite par Maria Sharapova , bien décidée à enrichir son prestigieux palmarès d'un trophée qui lui manque encore.

Emmenées par Petra Kvitova , N.6 mondiale et récente finaliste du Masters à Singapour -- où elle avait éliminé Sharapova en demi-finale --, les Tchèques, tenantes du titre, chercheront à conserver leur invincibilité sur leur sol depuis 2009.

"Nous avons déjà gagné deux fois à domicile (2012, 2014) et nous sommes ravies d'affronter des adversaires de qualité. Nous serons d'autant plus heureuses de nous imposer", a anticipé Kvitova, deux fois titrée à Wimbledon (2011, 2014) et de toutes les campagnes victorieuses de la République tchèque en Fed Cup (2011, 2012, 2014).

C'est elle qui ouvrira le bal samedi contre la N.2 russe Anastasia Pavlyuchenkova , 28e mondiale, selon le tirage au sort effectué vendredi.

Sharapova entrera ensuite en piste pour le second simple de la journée face à l'inattendue Karolina Pliskova , une des valeurs montantes du circuit. Ce sera la première apparition de la Russe, quintuple lauréate en Grand Chelem, en finale de la compétition par équipes.

"Ce sera une expérience tout à fait nouvelle, j'ai déjà fait à plusieurs reprises partie de l'équipe mais jamais en finale", a souligné la N.4 mondiale.

"Ce n'est jamais facile de jouer à l'extérieur, jamais facile de disputer une finale. J'attends avec impatience cette expérience", a-t-elle ajouté.

- La surprise Pliskova -

Pour l'affronter, le capitaine tchèque Petr Pala a préféré in extremis la jeune Pliskova (23 ans) à Lucie Safarova , N.9 mondiale et finaliste de Roland-Garros en juin.

"Lucie ne se sentait pas prête à 100%, c'est pourquoi j'ai opté pour Karolina", a expliqué Pala.

Pliskova, installée aux portes du Top 10 (11e) -- le meilleur classement de sa carrière -- vit une très belle saison. Elle a remporté un tournoi (Prague), et disputé cinq autres finales, la dernière il y a moins d'une semaine au Masters bis à Zhuhai, en Chine, perdue contre l'Américaine Venus Williams (7-5, 7-6 (8/6).

"Je n'ai pas peur, j'attends avec impatience ce match", a-t-elle confié à la veille de se mesurer à Sharapova pour la première fois de sa carrière.

Kvitova et Sharapova, les chefs de file des deux équipes, ont elles rendez-vous pour le premier simple dimanche. Les deux joueuses ont dû faire face à des soucis de santé cette année: la Tchèque a souffert au printemps d'une mononucléose à l'origine d'une pause d'un mois et demi, et la saison de la Russe a été gâchée par des blessures à la jambe droite et au bras gauche.

Sur la surface dure de l'O2 Arena, République tchèque et Russie se retrouvent pour la première fois depuis la finale de l'édition 2011, remportée par les Tchèques à Moscou (3-2).

Le dernier titre de la Russie, victorieuse de la Fed Cup à quatre reprises, remonte à 2008. Les Russes s'étaient imposées auparavant en 2004, 2005 et 2007.

Programme de la finale:

. Samedi (à partir de 13H00 GMT, 14H00 française)

Simples

Petra Kvitova (CZE) - Anastasia Pavlyuchenkova (RUS)

Karolina Pliskova (CZE) - Maria Sharapova (RUS)

. Dimanche (à partir de 11H00 GMT)

Simples

Petra Kvitova (CZE) - Maria Sharapova (RUS)

Karolina Pliskova (CZE) - Anastasia Pavlyuchenkova (RUS)

Double

Lucie Safarova /Barbora Strycova (CZE) - Ekaterina Makarova / Elena Vesnina (RUS)