L'équipe de France affronte Andy Murray et ses "boys" en quarts de finale de la Coupe Davis, dans le premier choc franco-britannique depuis 23 ans, de vendredi à dimanche à Londres où Richard Gasquet a été ménagé.

Demi-finaliste à Wimbledon, la semaine dernière, le Biterrois semblait légitime à endosser le rôle de leader pour cette rencontre au Queen's, le jardin de Murray.

Mais fatigué physiquement après son épopée dans le temple du tennis, le 13e mondial ne paraissait pas au meilleur de sa forme depuis lundi lors des entraînements.

Le capitaine Arnaud Clément a donc préféré lancer Gilles Simon , quart-de-finaliste à Wimbledon, et Jo-Wilfried Tsonga , contre respectivement James Ward et Murray vendredi.

"Richard est arrivé un peu plus tard (dimanche). Il a joué sa demie vendredi dernier et il avait une petite douleur au pied. Il lui fallait se reposer un peu et obtenir le feu vert médical, ce qu'il a eu. Je trouve plus sage de lancer Gilles, qui est en pleine forme et qui a eu quelques jours de plus pour se préparer ainsi que Jo", a expliqué Clément.

"C'est une bonne solution certainement de me reposer vendredi. J'espère pouvoir jouer ensuite samedi ou dimanche", a ajouté Gasquet, pour l'instant prévu pour le double de samedi aux côtés de Nicolas Mahut .

Simon lancera donc les hostilités face à Ward, seulement 89e mondial mais qui s'est souvent transcendé sous l'effet de la Coupe Davis.

- La pression dans le camp de Murray -

Dans la foulée, Tsonga aura lui droit à l'Ecossais Murray, qui réside à Londres et se sent comme chez lui au Queen's. Il y a remporté un quatrième titre en juin, avant de s'arrêter en demi-finale de Wimbledon contre Roger Federer .

Sur herbe, sa réputation n'est plus à faire. Outre ses couronnes du Queen's, le N.3 mondial a remporté Wimbledon en 2013 et les jeux Olympiques en 2012 en simple (médaillé d'argent en double mixte).

"C'est l'un des meilleurs joueurs de la planète sur herbe. Mais la pression reposera sur lui. C'est une bonne chose. Cela va permettre de jouer encore plus libéré et, je l'espère, du grand tennis", a assuré Tsonga qui, comme Gasquet, n'a plus joué sous pavillon tricolore depuis la finale 2014, perdue fin novembre à Villeneuve-d'Ascq contre la Suisse de Federer et Stan Wawrinka .

Blessé à l'avant-bras droit, "Jo" n'avait pu donner le meilleur de lui-même. Il avait déclaré forfait, le c?ur meurtri, après sa défaite dans le simple inaugural contre Wawrinka.

Délesté de ses soucis physiques, il a montré, à 30 ans, n'avoir rien perdu de ses qualités de puncheur et de combattant en se hissant en demi-finale de Roland-Garros.

- Double crucial -

Eliminé au troisième tour de Wimbledon, Tsonga n'a pas eu grand-chose à se reprocher contre le bombardier croate Ivo Karlovic , qui lui avait passé 41 aces.

Leader historique de l'équipe de France, il est celui qui possède le meilleur bilan en Coupe Davis (16 victoires, 5 défaites) où il s'est souvent mué en assurance tous risques.

Double demi-finaliste à Wimbledon (2011, 2012), Tsonga n'a toutefois que très rarement dominé Murray (10-2 pour l'Ecossais), qu'il n'a d'ailleurs jamais battu sur herbe (4-0), comme Simon (1-0) et Gasquet (2-0).

Si la France n'arrive pas à battre la star britannique, elle devra remporter ses trois autres matches, dont le double où la partie est loin d'être gagnée. Le frère de Murray, Jamie, s'est hissé en finale à Wimbledon (en compagnie de l'Australien John Peers) et son compère Dominic Inglot est aussi rompu aux joutes en tandem.

Lors de leurs deux derniers duels avec les Britanniques, à Bayonne en 1992 et au Queen's en 1990, les Français, emmenés par Henri Leconte et Guy Forget , s'étaient largement imposés (5-0). Celui-ci s'annonce bien plus serré.