Le N.2 mondial Andy Murray a eu besoin de 4 h 54 min pour écarter en cinq sets le N.6 Kei Nishikori (7-5, 7-6 (8/6), 3-6, 4-6, 6-3) et offrir la qualification à la Grande-Bretagne contre le Japon au 1er tour de la Coupe Davis, dimanche à Birmingham.

"J'ai dû serrer les dents dans le 5e (set) mais le public m'a beaucoup aidé et j'ai été un peu plus calme", a ensuite reconnu, vidé, l'Ecossais de 28 ans toujours invaincu après 14 rencontres dans l'épreuve. "J'étais un peu touché physiquement mais j'ai su trouver de l'énergie positive pour revenir".

"L'année dernière a été incroyable en Coupe Davis. Cette équipe a fait un truc spécial et j'aimerai que l'on refasse pareil. Le prochain match sera encore compliqué mais si on se serre les coudes, on a une chance", a-t-il ajouté.

Le tenant du titre, poussé dans ses retranchements par un défenseur aussi acharné que lui, a même trouvé la force de plaisanter à l'issue du match: "C'est la 1re fête des mères pour Kim aujourd'hui donc j'espère être de retour pour le coucher. Pas celui de Kim, mais du bébé."

Le "marathonien", qui s'était facilement imposé vendredi dans le 1er simple avant de disputer samedi le double, a quand même semblé aussi soulagé qu'exténué par cette victoire éprouvante, sa 1re en cinq sets dans la compétition depuis 2007 contre Marin Cilic alors qu'il y affrontait pour la 1re fois un membre du Top 10.

- Contre-coup -

Il a peut-être subi un peu le contre-coup du mois d'absence dans la foulée de sa finale perdue à l'Open d'Australie puis de la naissance de sa première fille.

Après avoir remporté les deux premiers sets, Murray a soudainement semblé avoir les jambes lourdes et Nishikori, qui prenait des risques et veillait à ne jamais être décroché, a réussi à égaliser à 2-2.

Moins mobile que son cadet qui lui a donné du fil à retordre et osant moins varier, Murray n'a jamais semblé très rassuré alors que les échanges longs s'enchaînaient sur le court couvert assez lent.

Les deux défenseurs ont toutefois régulièrement su prendre et reprendre le service adverse pour rester au contact.

Breaké d'entrée dans l'ultime set par un adversaire qui était également invaincu depuis ses débuts en 2012 en Coupe Davis, Murray a su réagir immédiatement et peu à peu Nishikori, inconstant au service, s'est fissuré. Ce qui a permis au Britannique de mener 3-1 et de retrouver des couleurs pour pouvoir mieux gérer les derniers échanges.

Il compte désormais six victoires et une défaite en professionnel contre le leader japonais.

En quart de finale, la Grande-Bretagne affrontera désormais soit la Serbie de Djokovic soit le surprenant Kazakhstan qui a poussé dimanche son adversaire à un 5e match à quitte ou double.