Dans l'ombre d' Andy Murray , James Ward a rendu de précieux services à la Grande-Bretagne en Coupe Davis, où il se gonfle de la pression et de la ferveur du public pour se transcender.

Alors que l'Ecossais Murray semble quasi intouchable sur herbe, son coéquipier anglais de 28 ans sera l'homme à battre à tout prix pour les Français à partir de vendredi en quarts de finale au Queen's.

"C'est un joueur solide, qui n'a pas vraiment de faiblesse dans son jeu. Il faut faire un très bon match pour le battre", souligne Gilles Simon , qui débutera contre ce joueur peu connu vendredi.

Pour la première fois de sa carrière, Ward, 28 ans, a placé sa longue silhouette dans le Top 100 (89e) de l'ATP après avoir réalisé sa plus belle campagne à Wimbledon.

"On va enfin pouvoir me laisser tranquille", avait soufflé le Londonien au visage émacié après avoir atteint enfin le troisième tour dans le temple du tennis.

Il avait même failli s'inviter en huitièmes avant de perdre un match épique (8-6 au 5e set) contre le Canadien Vasek Pospisil.

Troisième tour à Wimbledon, cela reste peu au regard du passif des Français à Londres. Tsonga y a joué deux demi-finales (2011, 2012), Gasquet aussi (2007, 2015) et Simon a atteint pour la première fois les quarts cette année.

Ward est par ailleurs moins bien classé que Nicolas Mahut (64e), la quatrième option française pour les simples.

Mais les Français devront faire abstraction du classement de l'Anglais pour éviter toute déconvenue sur le gazon du Queen's où son compère Murray a gagné son quatrième titre en juin, avant de s'arrêter en demie à Wimbledon.

Ward n'a lui jamais gagné un seul trophée sur le circuit. Mais cet amateur de football, supporteur d'Arsenal, joue le tennis de sa vie actuellement. "Je ne sais pas si j'ai atteint mon meilleur niveau mais je joue bien", nuance-t-il.

- Apprentissage sur terre chez Ferrero -

Paradoxalement, l'herbe n'est pas sa surface favorite à en croire les informations de sa fiche ATP. Il préfère en fait... la terre battue! Après avoir débuté le tennis à l'âge de 11 ans, il s'est entraîné durant quatre ans sur cette surface à Alicante, en Espagne, dans l'académie de Juan Carlos Ferrero , lauréat de Roland-Garros en 2003.

Ward a aussi tapé la balle à l'entraînement en 2009 du côté de Majorque avec la référence sur terre battue, Rafael Nadal .

A y regarder de plus près, ses plus belles performances en Coupe Davis ont été réalisées sur d'autre surface que l'herbe.

En mars, dans une ambiance bouillante à Glasgow, Ward s'était offert le scalp de John Isner (N.18) au terme d'un match dantesque (15-13 au 5e set). C'était pourtant sur dur où le géant américain, avec son redoutable service, était plutôt avantagé.

En 2014, la Grande-Bretagne avait aussi affronté les Etats-Unis au premier tour. Et Ward avait dominé Sam Querrey , actuel 36e mondial, sur terre battue à San Diego. Egalement en cinq sets.

"Sur les matches importants, que ce soit à Wimbledon ou en Coupe Davis, dès qu'il a eu l'occasion de gagner, il n'a jamais tremblé et a su saisir sa chance. Il saura le refaire demain (vendredi) si je ne suis pas à la hauteur", conclut Simon.