C'est fini. Nice n'a pas réussi à conserver l'entraîneur le plus expérimenté de la Ligue 1, Claude Puel , faute d'avoir trouvé un accord pour renouveler son contrat, et l'a déjà remplacé par le Suisse Lucien Favre, mardi.

"Nous avons pris, d'un commun accord, la décision de ne pas poursuivre notre collaboration", est-il écrit sur le site du club.

"C'est une décision commune, entre gens posés qui ont mûrement réfléchi", a expliqué le président Jean-Pierre Rivère à l'AFP, avant d'annoncer un peu plus tard l'arrivée de Favre, 58 ans, ex-entraineur du Borussia Mönchengladbach.

Dans la réalité, Puel et Nice n'ont pas trouvé de terrain d'entente après de longues négociations. Ils se sont rencontrés au moins trois fois la semaine dernière, selon une source au club. Puel a vu au moins deux fois son président et une fois son directeur général, Julien Fournier.

Les deux parties ont pourtant réussi du bon travail. Seule la deuxième saison, 2013-2014, avait été vraiment éprouvante (17e). Puel a obtenu en quatre saisons deux quatrièmes places, en 2013 et cette année, soit le meilleur classement de l'OGCN depuis 1976, quand le club azuréen avait fini dauphin de Saint-Étienne.

- L'affaire Grégoire Puel -

L'entraîneur aux 577 matches de L1 sur un banc, le record des techniciens en activité, a en outre le mérite d'y être parvenue avec l'équipe la plus jeune des grands championnats européens.

Il a également réussi à lancer enfin le prodige à éclipses Hatem Ben Arfa , 17 buts en L1 cette saison et un retour en équipe de France (comme réserviste), contribuant à tordre le coup à sa réputation de meneur d'homme trop rigide.

S'il avait eu du mal avec les stars de Lyon (2008-2011), n'y remportant pas le moindre titre (mais accrochant une demi-finale de Ligue des champions), Puel a brillamment réussi à Lille (2002-2008), qualifiant deux fois l'équipe pour la Ligue des champions en lançant là aussi de jeunes joueurs (Mathieu Debuchy, Bruno Cheyrou). A Nice, Puel a permis l'éclosion de Vincent Koziello ou Valère Germain, et a développé un jeu offensif séduisant.

Mais sa volonté d'aligner ses deux fils Grégoire et Paulin a précipité la séparation avec Nice, retourné les supporters contre ses enfants et indisposé son président, qui a poussé Grégoire vers Le Havre cet été.

- Galatasaray plutôt que Monaco? -

Les formules diplomatiques du communiqué, indiquant que les deux parties se séparent "après un tour d'horizon riche et constructif", masquent ce désaccord, le ver dans le fruit des relations Rivère-Puel.

"Claude a ses raisons, nous les nôtres, mais nous nous quittons en bons termes", a assuré le président, annonçant une conférence de presse mercredi où il pourrait en dire plus.

Il a déjà choisi son successeur. Rivère, avait prévenu Puel qu'il en cherchait un, au cas où leur association prendrait fin. Favre devrait signer un contrat de trois ans, de source proche du club.

Milieu offensif gaucher, passé en France par Toulouse (1983-1984), il est l'entraîneur du retour de M'Gladbach en Ligue des champions. Mais malgré cela et plus de quatre années sur le banc, il démissionnait en septembre après un début de saison complètement raté.

De son côté Puel, susciterait l'intérêt du Galatasaray. Bordeaux, qui a licencié Willy Sagnol et pourrait ne pas conserver Ulrich Ramé, pourrait également être intéressé.

La presse a fait état d'un intérêt de l'AS Monaco, où Puel a vécu toute sa carrière de joueur et remporté le titre de champion de France comme entraîneur (2000). Mais il n'est pas sûr que le fonctionnement du club, où l'entraîneur a peu voix au chapitre sur le recrutement, lui convienne. Puel, dans tous les cas, ne devrait pas manquer de propositions.