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Le gardien Joe Hart lors d'une séance d'entraînement avec l'équipe d'Angleterre à Burton-Upon-Trent, le 3 septembre 2016

C'est parti pour les qualifications du Mondial-2018 en Europe et c'est passionnant: l'Angleterre, humiliée à l'Euro, doit se reconstruire tandis que Gibraltar et le Kosovo participent pour la première fois à la course à la Coupe du monde.

. Trois Lions pelés ou requinqués ?

Dimanche, l'Angleterre se rend en Slovaquie avec tous les regards braquée sur elle. Le pays qui a inventé le football se remettra-t-il de son élimination honteuse contre l'Islande en 8e de finale de l'Euro-2016 ?

Pression supplémentaire, l'emblématique capitaine Wayne Rooney prendra sa retraite internationale après le Mondial en Russie. A condition de se qualifier, bien sûr...

Joe Hart focalise l'attention: d'abord parce que les spectateurs guetteront une nouvelle boulette et ensuite parce que le portier doit digérer son transfert de Manchester City (où Pep Guardiola ne le calculait plus) au Torino où il est sûr d'être N1.

Sam Allardyce, nouveau sélectionneur anglais, joue également gros. Désormais au poste qu'il a "toujours voulu", "Big Sam" est une grande gueule qui s'est fait beaucoup d'ennemis, comme Arsène Wenger, au sujet duquel il avait lancé: "plus je peux le faire enrager, plus j'aime ça".

. Les curiosités Kosovo et Gibraltar

Ils sont autorisés à concourir pour une Coupe du monde pour la première fois. Le grand jour c'est lundi en Finlande pour le Kosovo et mardi pour Gibraltar contre la Grèce. Leurs chances de qualification sont quasi nulles: il y a 13 places pour 54 sélections du vieux continent engagées. Les neuf vainqueurs de groupe sont qualifiés directement, les huit meilleurs deuxièmes vont en barrage pour les quatre derniers tickets.

Les Kosovars sont tombés dans le groupe I avec les Croates, l'Ukraine, la Turquie, la Finlande et l'Islande, l'équipe surprise de l'Euro-2016.

Gibraltar est lui tombé avec la Belgique, la Bosnie, la Grèce, l'Estonie et Chypre (groupe H). Et l'amical de rentrée contre le Portugal a été cruel: correction 5 à 0...

Normalement, aucun joueur ayant déjà joué dans une sélection ne peut changer de maillot national. Mais jusqu'ici le Kosovo n'était pas reconnu par la Fifa et l'est désormais. C'est un cas unique, et un flou dans les règlements Fifa, qui ouvre la porte à des changements d'équipes inédits de joueurs aux racines kosovares ayant porté les couleurs de l'Albanie, par exemple.

"Je crois que nous serons capables de surmonter les émotions de représenter notre pays pour la première fois quand nous serons sur le terrain", lâche Bernard Berisha, milieu du club russe d'Anzhi Makhatchkala.

. France et Portugal repartent au combat

© AFP/FRANCK FIFE
Antoine Griezmann signe des autographes avant une séance d'entraînement avec l'équipe de France à Clairefontaine-en-Yvelines, le 29 août 2016

La France, finaliste de l'Euro, et le Portugal, champion du Vieux Continent, reprennent les choses sérieuses mardi. Pour les Bleus, l'amical de rentrée s'est bien déroulé (3-1 en Italie). Cet été, Antoine Griezmann a pu apprécier son nouveau statut de superstar (meilleur buteur de l'Euro dont il a aussi été élu meilleur joueur) tandis que Paul Pogba est simplement devenu l'homme le plus cher du monde, passant de la Juventus à Manchester United pour 105 M EUR (+ 5 de bonus). La France est dans un groupe A à sa portée, avec une Suède sans Zlatan Ibrahimovic en retraite internationale, des Pays-Bas incapables de se qualifier dans un Euro à 24 et des adversaires de second rang, la Bulgarie, le Luxembourg et le Belarus, qui les accueille mardi.

Le Portugal doit lui faire sans son astre Cristiano Ronaldo , qui se remet de sa blessure en finale de l'Euro. Les débuts sont moins aisés sur le papier avec un déplacement en Suisse.

Programme des qualifications dans la zone Europe (heure française)

Dimanche

(18h00) San Marin - Azerbaïdjan

Kazakhstan - Pologne

Danemark - Arménie

Lituanie - Slovénie

Slovaquie - Angleterre

(20h45) Malte - Ecosse

Roumanie - Monténégro

Norvège - Allemagne

République tchèque - Irlande du Nord

Lundi

(18h00) Géorgie - Autriche

(20h45) Serbie - Eire

Croatie - Turquie

Ukraine - Islande

Pays de Galles - Moldavie

Albanie ? Macédoine

Israël ? Italie

Finlande ? Kosovo

Espagne - Liechtenstein

Mardi

(20h45) Suède ? Pays-Bas

Bulgarie ? Luxembourg

Belarus ? France

Suisse ? Portugal

Iles Féroé - Hongrie

Andorre ? Lettonie

Chypre ? Belgique

Bosnie ? Estonie

(21h45) Gibraltar ? Grèce