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Le trophée de la Ligue des champions avant la finale entre le Real Madrid et l'Atletico, le 28 mai 2016 à San Siro

La Ligue des champions, compétition reine du football, va-t-elle se limiter à un groupe de puissants encore plus fermé? L'Espagne, l'Angleterre, l'Allemagne et l'Italie pourraient avoir quatre qualifiés directs pour la période 2018-2021, selon des indiscrétions de la presse espagnole et italienne.

"Une consultation sur une évolution de la Ligue des champions a été entamée avec les différents acteurs représentés au sein du conseil stratégique de l'UEFA -- clubs, joueurs, ligues, fédérations, diffuseurs, sponsors -- et des propositions doivent être présentées à l'assemblée générale de l'Association européenne des clubs (ECA) les 5 et 6 septembre à Genève", a indiqué l'UEFA, organisatrice de la Ligue des champions, interrogée mardi par l'AFP.

Mais selon la Gazzetta dello Sport, en Italie, et Mundo Deportivo, en Espagne, une réforme pourrait se dessiner bien avant, lors des réunions des décideurs de l'UEFA en marge des tirages au sort de la Ligue des champions et de l'Europa League jeudi et vendredi à Monaco.

Le dernier mot reviendra sans doute au comité exécutif de l'UEFA, gouvernement du football européen, qui se réunira le 15 septembre à Athènes, au lendemain de l'élection du nouveau président de l'instance dans la capitale grecque.

Pour la période de 2018-2021, le projet N1 pourrait être celui d'un "tournoi toujours à 32 équipes, avec huit groupes de quatre, mais plus proche du concept de SuperLigue", c'est à dire une compétition un peu plus fermée, selon la Gazzetta.

- Italie, grande gagnante ? -

Le quotidien sportif italien et l'espagnol expliquent qu'il y aurait "quatre équipes garanties (sans passage au préalable par les barrages) pour chacune des quatre grandes nations (Espagne, Allemagne, Angleterre et Italie)". Les quatre premiers de ces championnats accéderaient au graal.

La grande gagnante de cette réforme serait l'Italie. Actuellement, le champion de la saison passée (Juventus) et son dauphin (Naples) sont directement qualifiés pour la phase de groupes (qui débute les 13 et 14 septembre) tandis que le 3e de la Serie A, l'AS Rome, doit passer l'épreuve des barrages.

Le changement serait moins flagrant pour Espagne, Angleterre et Allemagne: actuellement les trois premiers du dernier championnat sont qualifiés directement et le 4e doit passer par les barrages, ce qu'il arrive quasiment à faire tout le temps.

Dans ce nouveau schéma d'accès, selon Mundo Deportivo, la France, le Portugal et la Russie auraient deux équipes qualifiées directement. Actuellement, la France a deux qualifiés directs et le troisième de L1 doit passer par le 3e préliminaire et les barrages.

D'autres sources évoquent la possibilité d'un statu quo pour la France. La formule actuelle est liée à l'indice UEFA, c'est à dire la réussite des clubs sur plusieurs saisons. La France a terminé 6e à l'indice UEFA la saison dernière: si elle tombait à la 7e place, elle n'aurait plus qu'une équipe directement qualifiée pour la C1, tandis que le deuxième de son championnat devrait passer par le 3e tour préliminaire et un barrage.

- Evolution constante -

Si la nouvelle formule avancée par le Mundo Deportivo est entérinée, la France aura deux qualifiés directs garantis dans la période 2018-2021.

D'après le journal espagnol, l'Ukraine, la Belgique, les Pays-Bas, la Turquie et la Suisse auraient un club chacun qualifié directement. Cinq autres clubs, provenant d'autres fédérations, seraient issus des barrages, contre 10 actuellement, rescapés des trois tours préliminaires et des barrages.

La Ligue des champions n'a cessé d'évoluer depuis ses débuts en 1955/56. Le changement fondamental a eu lieu en 1992/93 avec l'instauration de la phase de groupes avant les matches à élimination. La dernière évolution date d'août 2015, avec des nouvelles têtes de série, non plus basées comme avant sur les performances passées, mais privilégiant les champions. Les discussions à Monaco en cette fin de semaine s'annoncent cruciales.