Deux buts de Nolan Roux inscrits dans le dernier quart d'heure face à Lorient (2-0) ont permis à Saint-Etienne de rester placé dans la course à l'Europe, dimanche au stade Geoffroy-Guichard lors de la 35e journée de Ligue 1.

Les Verts, qui luttent pour une quatrième qualification européenne de suite, consolident leur cinquième place au classement (57 points) et ne sont devancés par Nice (4e) qu'à la différence de buts (+15 contre +8).

La deuxième place, occupée par Lyon, n'est qu'à deux points.

Et les Stéphanois, qui remportent leur cinquième succès consécutif (record de l'histoire du club) comptent cinq points d'avance sur Lille (6e), qui accuse un match en retard à disputer mercredi contre Angers.

"Nous sommes dans une dynamique porteuse. Mais pour avoir de longues semaines de vacances, il faut terminer quatrième pour être qualifié directement pour l'Europa league. C'est l'objectif défini par le groupe et les composantes du club", a toutefois déclaré l'entraîneur des Verts, Christophe Galtier.

Les Lorientais, qui n'ont plus rien à jouer en cette fin de championnat, sont 13e.

C'est la troisième fois consécutive que les Stéphanois, qui ont marqué au moins un but lors de 23 de leurs 25 derniers matches, attendent le dernier quart d'heure pour prendre l'avantage.

Neal Maupay avait offert la victoire devant Troyes (1-0) il y a quinze jours, puis Roux, déjà, avait pris le relais la semaine dernière à Bastia (1-0), tous les deux à la 75e minute.

Ce sont les huitième et neuvième buts de la saison pour Roux, meilleur buteur du club forézien, arrivé l'été dernier de Lille.

"Il est présent. Nous sommes l'une des rares équipes du haut du classement à ne pas avoir un buteur au delà des dix buts. J'espère qu'il va continuer ainsi. C'est bon pour lui et pour l'équipe", s'est réjoui Galtier.

Pour ouvrir la marque, Roux a victorieusement repris un centre délivré de l'aile droite par Romain Hamouma, après un bon débordement (76).

- Les entrants décisifs -

Hamouma, entré en jeu à la mi-temps à la place de Kevin Monnet-Paquet, a apporté un peu plus de dynamisme à l'attaque stéphanoise.

Roux a ensuite porté le score à 2-0 dans le temps additionnel en gagnant son duel avec Benjamin Lecomte après un dégagement du gardien Stéphane Ruffier mal négocié par le défenseur Raphaël Guerreiro (90+2).

Avant de forcer la décision, l'ASSE avait affiché une animation offensive assez pauvre comme lors de ses précédentes sorties.

Seuls Monnet-Paquet, servi par Renaud Cohade avec un ballon contré par Guerreiro, échouait de justesse devant Lecomte (15) alors que Mustapha Bayal, de la tête, manquait de peu le cadre à la suite d'un centre délivré de l'aile droite par Fabien Lemoine (55).

Hormis ces deux belles occasions, deux tentatives d'Oussama Tannane (41, 70) et une reprise de la tête, non cadrée, de Roux (57), ont été les rares autres actions plus ou moins dangereuses des Verts.

"C'était un peu mieux après la mi-temps dans la mesure où il y a l'équipe qui démarre, qui permet d'être assez solide et celle qui finit qui nous permet de gagner. C'est la qualité du groupe. En ce moment, les entrants sont très intéressants", a constaté encore Galtier.

De leur côté, les Merlus auraient pu prendre l'avantage mais Benoît Assou-Ekotto sauvait son équipe devant Benjamin Jeannot (43) alors que Benjamin Moukandjo, malgré une belle position, tirait hors du cadre (46).