Nice s'est logiquement incliné 1-0 face à Nantes, samedi, dans le cadre de la 36e journée de Ligue 1, un résultat qui laisse les Aiglons au pied du podium et le champ libre à Lyon et Monaco.

Avec un succès, l'OGCN pouvait dépasser Lyon et Monaco et prendre provisoirement la deuxième place, mais il reste finalement quatrième avec 57 points, à égalité avec Saint-Étienne qui va à Toulouse à 17h00.

L'occasion était pourtant belle face à un Nantes sans grande ambition ni crainte en cette fin de championnat, mais qui a grappillé une place (9e, 48 points).

Il est vrai que Nantes est une équipe qui ne réussit guère aux azuréens, qui n'avaient remporté qu'une seule de leurs douze dernières confrontations en championnat, pour six nuls et cinq défaites, avant ce match.

Offensivement, l'équipe en forme de cette fin de saison, avec 16 points pris en sept matches -- freinée seulement par le Paris SG (1-4) et Lyon (1-1) --, a montré beaucoup trop peu pour une équipe qui affiche des ambitions élevées.

"C'est une déception, bien sûr, pour tout le groupe de ressortir avec une défaite. Notre première période n'était pas trop mal. On manquait un petit peu de verticalité, de jeu dans le dos des Nantais", a reconnu l'entraîneur Claude Puel après le match.

Certes, les joueurs en noir auraient pu bénéficier d'un pénalty sur une main du milieu belge Guillaume Gillet (75e) après un coup-franc rentrant d' Hatem Ben Arfa , mais dans le jeu, ils ont trop rarement bousculé Nantes.

"On avait pas mal de problèmes pour ressortir le ballon (...) cette équipe de Nantes a su mettre beaucoup de pression", a encore expliqué Puel.

En première période, Valère Germain, victorieux de son duel avec Youssouf Sabaly, avait bien adressée une frappe de l'entrée de la surface, mais Rémy Riou, bien placé, l'avait facilement captée (40e).

- Trois poteaux pour Nantes -

Il a ensuite fallu pratiquement attendre que Nice soit mené pour voir Ben Arfa adresser une merveilleuse ouverture pour Alassane Plea, mais Riou sortait bien pour contrer l'attaquant (78e).

Les hommes de Michel Der Zakarian, qui a annoncé dimanche dernier son départ à l'expiration de son contrat à la fin de la saison - et qui a reçu un bel hommage du kop de la Tribune Loire à la 70e minutes -, ont fait honneur à leur futur ex-coach en méritant leur victoire.

"On a su remettre les ingrédients qu'il fallait pour bien défendre contre cette équipe et bien utiliser le ballon. Ce soir, c'est une victoire largement méritée", a commenté le technicien, fier de son équipe à juste titre.

Seule la chance a longtemps sauvé les Niçois qui peuvent remercier leur poteau droit d'avoir repoussé une tête d'Emiliano Sala (23e), le gauche d'avoir renvoyé une petite balle piquée d'Alejandro Bedoya du droit (53e) et la barre d'avoir empêché une frappe puissante du gauche du même Bedoya (58e) de faire mouche.

La maladresse d'Adrien Thomasson, seul à cinq mètres du but, après un cafouillage sur un corner, et qui n'a mystérieusement pas trouvé le cadre (60e) a aussi retardé l'inéluctable.

La récompense est finalement venue d'un énième centre vers la surface niçoise mal repoussé et que Thomasson expédiait d'une superbe demi-volée en pivot dans la lucarne de Yoan Cardinale (1-0, 68e).

La réception de Saint-Etienne à l'Allianz Rivieira la semaine prochaine s'annonce maintenant cruciale pour les rêves européens des azuréens.

Résultats de la 36e journée de la Ligue 1 de football:

vendredi

Paris SG - Rennes 4 - 0

samedi

Nantes - Nice 1 - 0

(17h00) Saint-Etienne - Toulouse

(19h00) Monaco - Guingamp

Reims - Montpellier

Troyes - Bordeaux

Lorient - Lille

Caen - Bastia

(21h00) Lyon - Gazélec-Ajaccio

dimanche

(17h00) Angers - Marseille