Nice a raté l'occasion de devenir le dauphin du Paris SG en perdant à Caen (2-0) dimanche, lors de la 23e journée de Ligue 1, et voit les Normands revenir à sa hauteur.

En cas de succès, les Aiglons pouvaient dépasser à la différence de but Monaco, battu à Angers samedi (3-0).

Ils ne sont finalement même pas sur le podium, mais 4e avec 36 points, autant que leur adversaire du jour (5e), et ils pourraient encore être dépassés par Rennes, qui se déplace à Bordeaux en fin d'après-midi.

"Il ne faut pas regarder les résultats. Ce qui est important c'est de prendre des points quand on est bien et je considère qu'on était bien aujourd'hui. Il faut prendre des points et on n'en a pas été capables, mais par notre faute, tout simplement", a regretté l'entraîneur Claude Puel .

Evoluant en 4-4-2 avec un milieu en losange, Nice a eu beaucoup de mal à désorganiser Malherbe, malgré une copieuse possession de balle, comme souvent les adversaires des Normands.

L'OGCN a aussi souffert d'un Hatem Ben Arfa moins virevoltant qu'à l'habitude - remplacé à la 70e - et d'un manque de réalisme, voire de réussite.

Cela a été le cas notamment à l'heure de jeu, quand un coup franc lointain de Ben Arfa était dévié du coude par Rémy Vercoutre, chanceux, qui voyait le ballon rebondir devant sa ligne et passer finalement au-dessus (59e).

Sur le corner, Valère Germain avait une double occasion, avant une tête au-dessus de Dorian Caddy, à la lutte avec un adversaire à trois mètres des buts.

Vercoutre s'est également signalé par des parades spectaculaires, comme son horizontale sur une tête à contre-pied de Caddy (30e) ou sur une frappe lourde de 28 mètres de Jean-Michaël Séri, déviée d'une main ferme (63e).

Mais Nice a aussi payé des imprécisions au milieu de terrain en première période, qui ne pardonnent pas face à un adversaire redoutable dans le jeu de transition.

"On a été très naïfs et on a offert à cette équipe caennaise ce qu'elle recherchait, des ballons de contres, des ballons récupérés sur notre milieu de terrain et des verticalités qui nous ont fait très mal", a encore déploré Puel.

Dès la 12e minute, un ballon intercepté par Ismaël Diomandé, arrivé en prêt de Saint-Étienne, arrivait à Julien Féret qui délivrait une ouverture millimétrée pour Ronny Rodelin dont le tir, tout aussi précis, passait entre Yoan Cardinale et son premier poteau (1-0).

Deux minutes plus tard, Andy Delort était lancé dans le trou, mais Cardinale jouait bien le coup en forçant l'attaquant à dribbler vers la gauche et son mauvais pied, et Maxime Le Marchand revenait sur sa ligne repousser sa frappe trop molle.

L'avant-centre se rattrapait en transformant d'une frappe aussi puissante que précise un penalty pour une faute de Nampalys Mendy sur Saïdi Ntibazonkiza (2-0, 41e).

Un succès probant qui relance complètement les rouge et bleu dans un premier tiers du classement extrêmement serré, loin derrière le PSG.