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Mario Balotelli , le 1er septembre 2016 à Nice

"Super Mario" Balotelli a effectué ses premiers pas à Nice jeudi dans une grosse ambiance: "Meilleur buteur!" crient les supporters quand l'enfant terrible du foot italien marque à l'entraînement, dans un club qui espère bien rééditer cette année le coup réussi avec Hatem Ben Arfa .

10h00. A quelques heures d'un Italie-France en amical à Bari qu'il vit --comme l'Euro-2016 -- de loin, le colosse né à Palerme sort des vestiaires au milieu des fans agglutinés et effectue ses premières foulées niçoises devant un mur de caméras. Une foule de fans guette ensuite chaque geste de la sensation du mercato par les trous du grillage opacifié.

Suivi par de nombreux médias transalpins, l'attaquant -- à la crête assez sage, loin des exubérances capillaires passées -- débute avec ses nouveaux partenaires cette séance d'entraînement le sourire aux lèvres, l'air visiblement détendu, affûté physiquement.

Certains supporters portent des maillots de l'Inter Milan -son club de 2007 à 2010- ou de l'équipe d'Italie, pour laquelle il a été sélectionné à 33 reprises pour 13 buts.

Un an après Hatem Ben Arfa , parti au PSG cet été, Nice tente de relancer un nouveau génie précoce, égaré, égratigné et à la cote dévalorisée à 26 ans. "Nous savons, lui et nous, que rien ne sera simple mais avec l'envie, nous allons lui permettre de s'épanouir", a du reste reconnu le président Jean-Pierre Rivère sur le site du club.

- 'Balotelli c'est Ibrahimovic' -

"Balotelli c'est Ibrahimovic à l'échelle de Nice. C'est un choix sportif, le choix d'un joueur qui est censé rebondir à Nice. Après avoir réussi leur coup avec Ben Arfa, les dirigeants de Nice tentent la même chose", explique auprès de l'AFP Lionel Maltese professeur à Kedge Business School, spécialiste du marketing sportif.

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Mario Balotelli lors de son premier entraînement à Nice

"Ce recrutement est bon pour la marque du club. Tout le monde parle de Nice pour cela. C'est un coup risqué mais qui se tente. Sur le marché, il y a peu de joueurs de cette notoriété qui restent accessibles", poursuit-il.

"C'est incontestablement la nouvelle star de la L1. Mais le danger c'est de faire parler et d'être mauvais", conclut M. Maltese.

Son ex-entraîneur Jürgen Klopp ne le regrette pas à Liverpool, où il était revenu après un prêt raté à l'AC Milan, où il n'a marqué qu'un but en 20 matches en Serie A. Soit le même total qu'avec Liverpool en Premier League la saison précédente...

Une sacrée dégringolade sportive pour un ancien postulant au Ballon d'Or, qui se mesure également à transfert pour zéro euro, selon la presse, alors que Liverpool l'avait acheté en 2014 à l'AC Milan pour 25 millions d'euros.

- Salaire royal -

Le salaire à lui verser sera cependant conséquent pour un club tel que Nice (au budget de 42 millions, hors apport de ses propriétaires sino-américains), puisque l'on parle de 4,5 millions d'euros annuels, sans oublier la prise en charge de primes initialement prévues par le club anglais. La durée du contrat du joueur n'a pas été précisée.

Au-delà des frasques -- ses sorties nocturnes font la joie des tabloïds -- de l'imprévisible Balotelli, sa capacité à retrouver le niveau d'un "fuoriclasse" interroge. Celle aussi à s'intégrer dans le groupe niçois très jeune qui, sous la houlette de Lucien Favre, réussit un bon début de championnat, avec 7 points pris sur 9 et une place de co-leader de L1.

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Mario Balotelli , le 1er septembre 2016 à Nice

Dans un mea culpa, l'ancien joueur de Manchester City avait il y a quelque temps promis "avoir compris" et tourné la page des excès en tout genre. "Il est possible que je n'ai pas fait tout ce qu'il fallait pour être plus fort. Mais l'important est que j'ai compris et qu'il n'est pas trop tard. Je sais que je fais rire mais je deviendrai Ballon d'Or", avait-il assuré.

C'est déjà une recrue en or pour La Ligue 1 et Nice après le départ d'Ibra à Manchester United.