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Le défenseur de Saint-Etienne Kevin Malcuit (c) à la lutte avec Marcel Heister (d) du Beitar Jerusalem en retour des barrages de l'Europa League à Geoffroy-Guichard, le 25 août 2016

Saint-Etienne s'est qualifié, dans la douleur, pour la troisième fois consécutive en phase de poules de l'Europa league après avoir été tenu en échec (0-0) jeudi au stade Geoffroy-Guichard par le club israëlien du Beitar Jérusalem, au terme d'un barrage retour marqué par l'exclusion de Stéphane Ruffier à la 44e minute.

Les Verts avaient gagné à l'aller 2-1, il y a huit jours.

Depuis son retour sur la scène européenne en 2013, l'ASSE a toujours vécu des tours préliminaires difficiles, éliminée par les Danois d'Esbjerg en 2013 (3-4, 0-1) avant de se qualifier, en 2014, aux tirs au but devant les Turcs de Karabukspor (0-1, 1-0, 4-3 t.a.b.).

En août 2015, les Stéphanois avait battu les Roumains de Targu Mures à l'extérieur avant de perdre au retour 2-1 puis de se qualifier aux dépens des Moldaves de Milsami Orhei avec le second match à Geoffroy-Guichard (1-0, 1-1).

Cette fois encore, les Verts ont failli laisser échapper un ticket qui leur paraissait promis.

Ils ont été réduits à dix à la suite de l'exclusion de Ruffier, dans les derniers instants d'une première période ratée, pour un mauvais geste commis sur l'attaquant Etey Shechter, coupable de son côté d'une grotesque simulation.

Sur l'action, Shechter avait heurté les deux pieds en avant le portier stéphanois dont la réaction a été inappropriée.

L'avant-centre du Beitar avait peu avant déjà simulé un penalty devant Florentin Pogba (27e).

Toutefois, ce carton rouge a trouvé son origine dans la mauvaise performance de l'ASSE durant les 45 premières minutes au cours desquelles l'équipe israélienne a su se montrer dangereuse profitant de la faiblesse de l'entrejeu des Verts et de l'inefficacité de son attaque.

- Les Verts auraient dû mener -

Car Saint-Etienne aurait dû prendre l'avantage sur une reprise mal ajustée de Robert Beric après un centre délivré de l'aile droite par Nolan Roux (6e) alors qu'une déviation de ce dernier après un coup de tête de Dylan Saint-Louis était repoussée sur la ligne par Claudemir (29e).

Dès le début de la seconde période, Beric manquait encore le cadre sur un centre de la gauche de Pogba (47e) et Kevin Monnet-Paquet échouait devant le gardien Boris Kleyman (52e) lequel manquait de se faire surprendre sur un tir de Roux (76e).

Kleyman s'interposait encore devant Roux (78e), qui au final s'est montré aussi combatif qu'inefficcace, puis sur un tir lointain d'Oussama Tannane (83e).

De son côté, le Beitar a été dangereux sur deux tirs de Marcel Heister puis d'Oz Raly, sur lesquels le portier Jessy Moulin se montrait vigilant (51e, 55e) comme sur un coup franc tiré par Omer Atzily (89e).

Une ultime tentative d'Idan Vered passait encore juste au dessus (90e).

En cherchant à marquer le but qui les aurait mis à l'abri d'une élimination, les Stéphanois, solidaires dans la difficulté, ont certainement mieux joué à dix qu'à onze et ils seront au rendez-vous du tirage au sort vendredi à Monaco.