Ils ne sont plus que deux représentants français en Europa League, mais ni Marseille, opposé à l'Athletic Bilbao (21h05) ni Saint-Etienne, qui reçoit le FC Bâle (19h00) ne partent favoris jeudi pour leur 16e de finale aller.

. Marseille: pour éclairer une saison morose

Ils n'ont plus gagné à domicile depuis septembre et se morfondent à une indigne 11e place en Ligue 1. Les Marseillais se sont achetés un peu de répit vis-à-vis de leurs supporters en rendant une copie honorable contre le Paris SG (défaite à domicile 2-1) début février, alors que le Vélodrome leur avait demandé avant le coup d'envoi de ne pas lui "faire honte". Mais les difficultés de l'OM piloté par Michel demeurent patentes: après 26 journées, les Marseillais ne comptent que 35 points, leur plus faible total depuis... Quatorze ans, et la saison 2001/02.

Certes, le 16e de finale contre l'Athletic Bilbao semble beaucoup moins crucial pour le public marseillais - les virages du Vélodrome ainsi que les parties supérieures des tribunes latérales seront fermés jeudi -, mais une qualification contre le puissant 7e de Championnat d'Espagne, porté par ses attaquants Inaki Williams, Markel Susaeta et Aritz Aduriz, aurait fière allure.

Ce sera quand même compliqué pour l'OM, qui sera privé, outre son latéral Benjamin Mendy, de Brice Dja Djédjé, sorti blessé contre Nice, et de Rémy Cabella, suspendu pour le match aller. Or l'ancien Montpelliérain est un élément clé de l'OM, principal animateur de son jeu offensif. Mais peut-être que l'esprit de Marcelo Bielsa, passé par les deux clubs, inspirera les Olympiens...

. Saint-Etienne: belle dynamique

La dynamique des Stéphanois, qui se déplaceront d'ailleurs au Vélodrome dimanche pour la 27e journée de Ligue 1, est bien meilleure que celle des Marseillais. Saint-Etienne reste sur quatre matches sans perdre (huit en enlevant une défaite contre l'injouable Paris SG) et tutoie le podium, à égalité de points avec Nice et à six points du 2e Monaco.

Les recrues lors du mercato d'hiver donnent pour le moment satisfaction, notamment le très remuant maroco-néerlandais Oussama Tannane et le Norvégien Alexander Soderlund, rapidement adopté par le public stéphanois après son but dans le derby contre Lyon (1-0). Ce dernier n'est toutefois pas qualifié pour l'Europa League, tout comme son compatriote Olé Selnaes, également arrivé au mercato d'hiver.

Les Verts auront fort à faire contre le FC Bâle, qui, emmené par la jeune sensation suisse Breel Embolo écrase son Championnat de Suisse avec 15 points d'avance sur son premier poursuivant et n'a pas perdu cette saison à l'extérieur en compétition européenne.

Malgré la belle forme de Saint-Etienne, le choc de ces seizièmes de finale ne se jouera toutefois pas à Geoffroy-Guichard mais à Dortmund, où le Borussia reçoit Porto pour une explication entre anciens finalistes de Ligue des Champions. Prétendant au titre en Premier League anglaise, Tottenham aura également fort à faire à la Fiorentina, tandis que Manchester United devrait logiquement éviter tout faux pas chez les modestes Danois de Midtjylland.

Programme des 16es de finale aller de l'Europa League:

(19h00) Anderlecht (BEL) - Olympiakos (GRE)

Midtjylland (DEN) - Manchester United (ENG)

Fiorentina (ITA) - Tottenham (ENG)

Borussia Dortmund (GER) - FC Porto (POR)

Saint-Etienne (FRA) - FC Bâle (SUI)

Villarreal (ESP) - Naples (ITA)

Séville (ESP) - Molde (NOR)

(21h05) Valence (ESP) - Rapid Vienne (AUT)

Augsbourg (GER) - Liverpool (ENG)

Sparta Prague (CZE) - Krasnodar (RUS)

Galatasaray (TUR) - Lazio Rome (ITA)

FC Sion (SUI) - Braga (POR)

Shakhtar Donetsk (UKR) - Schalke 04 (GER)

Marseille (FRA) - Athletic Bilbao (ESP)

Sporting Portugal (POR) - Leverkusen (GER)