Marseille devra affronter un sérieux opposant, l'Athletic Bilbao, tandis que Saint-Étienne jouera contre Bâle, également solide, en seizièmes de finale de l'Europa League, selon le tirage au sort effectué lundi à Nyon (Suisse) au siège de l'UEFA.

Les matches aller se dérouleront sur la pelouse des clubs français le 18 février et au retour sur le terrain de leurs adversaires le 25 février. La finale de l'Europa League aura lieu à Bâle le 18 mai 2016. De quoi motiver les Suisses contre les Stéphanois.

Si Marcelo Bielsa n'avait pas jeté l'éponge au soir du premier match de la saison de L1 à Marseille début août, il aurait été en terrain connu. Car "El Loco" avait été l'entraîneur de Bilbao entre 2011 et 2013.

"C'est un adversaire difficile", a réagi son successeur sur le banc marseillais, l'Espagnol Michel. "Les clubs espagnols sont très bien armés pour ce type de compétition et l'Athletic est une bonne équipe avec une grande habitude européenne et un excellent entraîneur", Ernesto Valverde.

Les défenseurs de l'OM peuvent s'attendre à souffrir contre le trio d'attaque Aduriz-Williams-Raul Garcia. "Il y a aussi beaucoup de joueurs internationaux comme San José et de très bons joueurs en attaque et au milieu de terrain", a encore réagi Michel.

"C'est une équipe qui a mal débuté son championnat mais qui progresse, d'ailleurs elle est remontée au classement et c'est certain qu'ils termineront dans les places européennes", a encore pronostiqué l'entraîneur marseillais sur le site du club.

- "Il y avait pire" -

L'équipe de Marseille devra gérer un match retour à l'extérieur dans la chaude ambiance de la "cathédrale" de San Mames, un des stades les plus fervents d'Espagne.

Bâle, dans un passé récent, avait été le bourreau de grosses cylindrées comme Liverpool (la saison dernière en phase de groupes) ou Manchester United (qu'il avait éliminé en 2011/12) en Ligue des champions. "A priori, il y avait pire, on voulait éviter les grosses écuries", a pourtant réagi Dominique Rocheteau , coordinateur sportif de Saint-Etienne.

Avant d'avertir: "Bâle est un grand club, on les connaît bien. C'est une équipe assez jeune mais qui a quand même l'habitude de l'Europe. Ce qu'on voit aussi, c'est qu'on n'aura pas un long déplacement à faire".

Les deux victimes du FC Bâle, Manchester United et Liverpool, seront eux aussi en 16es de finale de la C3: United a bénéficié d'un tirage aisé avec les Danois de Midtjylland, tandis que le Liverpool de Jürgen Klopp a également été verni avec le club de ses compatriotes allemands d'Augsbourg.

Le Tottenham d' Hugo Lloris devra en revanche se méfier de la Fiorentina, actuel 2e du Calcio, et demi-finaliste de l'Europa League la saison passée.

Le FC Séville de Kevin Gameiro, double tenant du titre, a eu plus de chance au tirage avec les Norvégiens de Molde. Enfin, Borussia Dortmund-Porto promet un beau choc.

Affiches des seizièmes de finale de l'Europa League, dont les matches aller auront lieu le 18 février et les retours le 25 février:

Valence (ESP) - Rapid Vienne (AUT)

Fiorentina (ITA) - Tottenham (ENG)

Borussia Dortmund (GER) - FC Porto (POR)

Fenerbahce (TUR) - Lokomotiv Moscou (RUS)

Anderlecht (BEL) - Olympiakos (GRE)

Midtjylland (DEN) - Manchester United (ENG)

Augsbourg (GER) - Liverpool (ENG)

Sparta Prague (CZE) - Krasnodar (RUS)

Galatasaray (TUR) - Lazio Rome (ITA)

FC Sion (SUI) - Braga (POR)

Shakhtar Donetsk (UKR) - Schalke 04 (GER)

Marseille (FRA) - Athletic Bilbao (ESP)

Séville (ESP/Tenant du titre) - Molde (NOR)

Sporting Portugal (POR) - Leverkusen (GER)

Villarreal (ESP) - Naples (ITA)

Saint-Etienne (FRA) - FC Bâle (SUI)

Un nouveau tirage au sort aura ensuite lieu pour les huitièmes, qui se joueront les 10 et 17 mars. La finale de l'épreuve aura lieu le 18 mai à Bâle.