Quelles sont les chances de Lille et Saint-Etienne? Les deux clubs français, qui reçoivent respectivement les Azéris de Qabala et les Grecs de l'AEK Athènes jeudi, doivent en tout cas bien réussir leur manche aller de 3e tour de qualification pour conserver leurs espoirs d'atteindre l'Europa League.

Ce n'est que la première étape pour atteindre la "petite" coupe d'Europe, puisqu'il y aura, après ce 3e tour dont le match retour se disputera le 4 août, encore un barrage aller/retour à disputer les 18 et 25 août, avant d'être enfin qualifié pour la phase de groupes de la compétition.

Un long chemin donc, mais aussi une opportunité, à terme, de briller à l'échelle européenne et de faire rentrer un peu d'argent, même si la C3 est beaucoup moins bien dotée que sa grande soeur la Ligue des Champions.

Mais Lille et Saint-Etienne ont-ils les moyens sportifs de disputer cette compétition? Les seconds n'ont pour l'instant enregistré que deux arrivées, celle de l'ancien Montpelliérain Bryan Dabo, qui devrait débuter jeudi face à l'AEK Athènes, et de l'ancien Rennais Cheikh Mbengue, pas suffisamment prêt. Ils avaient déjà anticipé leur mercato en faisant venir le Norvégien Ole Selnaes, le Marocain Oussama Tannane, mais ont aussi perdu cette semaine leur défenseur Moustapha Bayal.

"Des joueurs ne sont pas prêts pour différentes raisons en raison de décalages dans leur reprise, des retards liés à des blessures. D'autres ne sont pas au niveau et c'est plus inquiétant. Nous allons affronter un club qui a l'ADN de l'Europe et on ne peut se présenter dans cet état d'esprit", a prévenu l'expérimenté entraineur des Verts, Christophe Galtier.

Et les Lillois? Ils ont enregistré plusieurs arrivées, dont la dernière en date celle de Younousse Sankharé, 26 ans, en provenance de Guingamp, l'ancien Bastiais Julian Palmieri et surtout la mutation définitive de la nouvelle coqueluche du public portugais, l'avant-centre Eder, auteur du but qui a offert au Portgual son premier titre international en finale de l'Euro-2016.

Le lusitanien ne devrait toutefois pas être titulaire face à Qabala car de retour de 15 jours de vacances lundi, mais pourrait faire partie du groupe, selon son entraîneur. Il devrait en revanche être logiquement prêt pour les barrages, à condition bien sûr que Lille s'y qualifie.

Programme du 3e tour de qualification aller de l'Europa League le jeudi 28 juillet (en heures françaises):

Jeudi

(17h00) AEK Larnaca (CYP) - Spartak Moscou (RUS)

(18h30) FC Olexandryia (UKR) - Hajduk Split (CRO)

(18h45) Heracles (NED) - Arouca (POR)

(19h00) Lille (FRA) - Qäbälä FK (AZE)

Torpedo-Zhodino (BLR) - Rapid Wien (AUT)

FK Jelgava (LVA) - Beitar Jérusalem (ISR)

Zaglebie Lubin (POL) - Sonderjyske (DEN)

Lokomotiva Zagreb (CRO) - Vorskla Poltava (UKR)

Austria Vienne (AUT) - FC Spartak Trnava (SVK)

IFK Göteborg (SWE) - HJK Helsinki (FIN)

Slavia Prague (CZE) - Rio Ave (POR)

(19h30) Besiktas (TUR) - Rijeka (CRO)

Birkirkara (MLT) - Krasnodar (RUS)

(19h45) Lucerne (SUI) - Sassuolo (ITA)

Grasshopper Zürich (SUI) - Apollon Limassol (CYP)

(20h00) Genk (BEL) - Cork City FC (IRL)

Osmanlispor (TUR) - JK Nomme Kalju (EST)

Pandurii Targu Jiu (ROM) - Maccabi Tel-Aviv (ISR)

Shkendija (MKD) - Mlada Boleslav (CZE)

Panathinaïkos (GRE) - AIK Solna (SWE)

FK Vojvodina (SRB) - Dynamo Minsk (BLR)

(20h15) Hertha Berlin (GER) - Brondby IF (DEN)

(20h30) La Gantoise (BEL) - Vitorul (ROM)

Videoton FC (HUN) - Midtjylland (DEN)

(20h45) Domzale (SVN) - West Hamp (ENG)

AZ Alkmaar (NED) - PAS Giannina (GRE)

Aberdeen FC (SCO) - Maribor (SVN)

(21h00) Saint-Etienne (FRA) - AEK Athènes (GRE)

(21h05) Admira Wacker (AUT) - Liberec (CZE)

. Matches retour le 4 août.