La France, dit-on, compte autant de sélectionneurs de football que d'habitants, mais ce jeudi soir, c'est Didier Deschamps qui donnera au journal de 20h00 de TF1 la liste que tout le monde attend: les 23 Bleus retenus pour l'Euro-2016 à domicile (10 juin-10 juillet).

Tous les amateurs de ballon rond ont déjà fait la leur. Les paris vont bon train, les questions abondent. La principale est sans doute celle-ci: Hatem Ben Arfa peut-il s'y faire une place ?

Il y a un an, la réponse était non. "HBA", petit génie de la génération née en 1987, venait de passer une saison blanche à écumer les terrains de foot en salle dans la région parisienne, après un imbroglio administratif qui l'avait empêché de signer à Nice, après un séjour raté en Angleterre. En une seule saison, le joueur a retrouvé sur la Côte d'Azur son niveau, étincelant, a marqué 17 buts en Ligue 1 et fait parler de lui à la rubrique transferts, où son nom est désormais associé à celui de Barcelone.

A 29 ans, il renvoie une image positive, loin des écarts et portes qui claquent du passé. Problème: sans lui, en mars, la France s'est appuyée sur une cohorte offensive séduisante face aux Pays-Bas (3-2) et la Russie (4-2). Ils ont pour noms Kingsley Coman (Bayern Munich), André-Pierre Gignac (Tigres de Monterrey), Olivier Giroud (Arsenal), Antoine Griezmann (Atletico Madrid), Anthony Martial (Manchester United) et Dimitri Payet (West Ham).

- Combien de défenseurs ? -

Pour greffer Ben Arfa à cette armada, Deschamps devrait prendre seulement sept défenseurs au lieu de huit, c'est à dire ne pas doubler tous les postes à l'arrière. Le joueur polyvalent qui peut permettre ce tour de passe-passe à "DD", c'est Jérémy Mathieu (Barcelone), rétabli après une opération à un genou et qui est capable d'évoluer dans l'axe et à gauche. La victime d'une telle liste serait Lucas Digne, alors que ce latéral signe une saison honorable à l'AS Rome.

Kevin Gameiro, qui brille en attaque avec Séville, ne se fait pas d'illusion, comme il le dit au Parisien: "Le coach (Deschamps) a son groupe et les attaquants ont été performants. Je n'aurai pas de regrets".

Comment élabore-t-on une liste ? "Pour choisir, j'avais établi des critères pas uniquement liés au terrain", se souvient Jacques Santini , sélectionneur pour l'Euro-2004, dans Le Parisien, soulignant la notion de "bon état d'esprit".

Y-aura-t-il une surprise dans la liste ? La personnalité de Deschamps s'y prête peu et il ne faut pas s'attendre à un lapin qui sort du chapeau comme Raymond Domenech l'avait fait avec Pascal Chimbonda pour le Mondial-2006. Le Guadeloupéen n'avait pas joué une seule minute à la Coupe du monde en Allemagne mais avait gagné une marionnette et un jingle passés à la postérité aux Guignols.

- Benzema et Sakho hors-jeu -

"Didier (Deschamps) n'est pas un joueur de poker. Il a construit son groupe patiemment", note le champion du monde 1998 et d'Europe 2000 Bixente Lizarazu dans L'Equipe.

Deschamps répète depuis des mois qu'il a sa liste en tête. Un ou deux noms à la marge l'auront sans doute contraint à relire ses notes. D'autres choix lui ont été imposés. L'attaquant-star Karim Benzema , finaliste de la Ligue des champions le 28 mai prochain avec le Real Madrid, mais mis en examen le 5 novembre dans l'affaire du chantage à la sex-tape contre Mathieu Valbuena , a été mis hors-course au nom de "l'exemplarité".

Valbuena ne devrait pas être non plus du voyage, sa saison à Lyon ayant été parasitée par ce dossier judiciaire et par divers pépins physiques.

Figure de la défense, héros du barrage retour pour le Mondial-2014 contre l'Ukraine, Mamadou Sakho a lui été suspendu jusqu'au 28 mai par l'UEFA pour une infraction au code antidopage.

Une fois la liste dévoilée, le temps va s'accélérer pour les Bleus. Le premier stage débutera à Biarritz le 17 mai. Moins d'un mois plus tard, le 10 juin, il faudra affronter la Roumanie au Stade de France devant 66 millions de sélectionneurs.