L'un est le meilleur gardien du monde, l'autre veut le devenir: Manuel Neuer et Hugo Lloris , capitaines et derniers remparts de l'équipe d'Allemagne et de la France, se livreront un duel à distance sans merci en demi-finale de l'Euro, jeudi à Marseille.

. Neuer, prototype du gardien moderne

Gardien de la meilleure défense du tournoi, Manuel Neuer effectue un Euro dans la lignée de sa formidable saison avec le Bayern (17 bus encaissés en 34 journées). Il a fallu un penalty de Leonardo Bonucci pour mettre fin à sa série de quatre matches sans encaisser de but.

S'il n'a pas eu beaucoup de travail depuis le début de la compétition, il a toujours été très propre et a effectué des arrêts de grande classe contre l'Ukraine ou la Slovaquie, en bloquant des frappes et des têtes dans ses lucarnes.

Signe de l'importance qu'il a prise au sein de la Mannschaft, c'est vers lui que s'est tourné Joachim Löw pour porter le brassard de capitaine en l'absence de Bastian Schweinsteiger , encore en délicatesse avec son genou droit, depuis sa grave blessure en janvier. Un rôle qu'il assume mais qu'il ne revendique pas spécialement, puisqu'il s'est empressé de rendre le brassard à "Schweini" lorsqu'il a remplacé Sami Khedira après 15 minutes de jeu contre l'Italie.

Gardien moderne par excellence, fort sur sa ligne, dans les airs, excellent au pied, on ne lui trouve aucun point faible identifiable, si ce n'est parfois son péché de gourmandise: des sorties pour le moins audacieuses hors de sa surface.

A 30 ans, il vient d'atteindre le cap des 70 sélections et il semble parti pour une carrière internationale encore longue, d'autant que la concurrence (Bernd Leno, Marc-André ter Stegen, Kevin Trapp) semble très loin derrière.

L'entraîneur des gardiens de la Mannschaft Andreas Köpke a d'ailleurs loué sa soif constante de progression et lui a prédit une grande longévité s'il reste épargné par les blessures graves, comme cela a été le cas jusqu'ici. "Au Bayern, il n'a pas tant de travail que ça, ça compte presque comme des demi-matches", avait-il plaisanté.

. Lloris, la plus haute marche à gravir

Il y a deux ans, quelques millimètres de phalanges ont montré tout ce qui séparait le gardien français de son homologue allemand, lors du quart de finale serré mais remporté à Rio de Janeiro par les Allemands (1-0). Là où les doigts de Lloris avaient plié sous le coup de tête de Mats Hummels, la main ferme de Neuer avait tenu bon sur le tir de Karim Benzema dans les dernières minutes. Cela avait suffi à qualifier la Mannschaft et à ne pas ranger Lloris dans la case des grands gardiens, réservée à Neuer.

En équipe de France, le statut de Lloris n'a pas été écorné. Il est resté l'incontestable titulaire et s'acquitte de mieux en mieux de son rôle de capitaine, alors qu'il s'apprête à porter à 57 son record de matches avec le brassard, après avoir doublé Didier Deschamps contre l'Eire (2-1) en 8e de finale.

Ses performances dans le tournoi sont à la hauteur des attentes: il a fait des arrêts décisifs en début de match contre la Roumanie (2-1) et lorsque les Irlandais tentaient de faire le break à un 1-0 en leur faveur. Et s'il a pris quatre buts, deux l'ont été sur penalties (Roumanie, Eire) et deux après avoir été abandonné par sa défense contre l'Islande (5-2) en quarts.

Contre l'Allemagne, cette fois il est sûr de ne pas retrouver Hummels (suspendu) face à lui sur un coup de pied arrêté. Mais avec Thomas Müller, Tony Kroos, Mesut Özil ou même Jerome Boateng, il aura de quoi être sollicité. Tenir la maison bleue inviolée face aux champions du monde allemands peut lui permettre "d'écrire l'histoire, comme les autres générations auparavant", et rejoindre à 29 ans Fabien Barthez au Panthéon des gardiens français.