Sans vraiment s'employer, le FC Barcelone a puni l'Atletico Madrid (2-1) et frappé un grand coup en tête du Championnat d'Espagne samedi pour la 22e journée, prenant trois longueurs d'avance sur son dauphin "colchonero", réduit à neuf en seconde période.

Entre le meilleur trio offensif de 2015 et la meilleure défense de la saison en Espagne, c'est cette dernière qui a fait le plus d'erreurs : malgré l'ouverture du score de Koke (10e), Lionel Messi (30e) et Luis Suarez (38e) ont renversé l'Atletico, qui a perdu la tête avec les exclusions de Filipe Luis (45e) et Diego Godin (65e).

C'est une belle journée pour le Barça, qui consolide sa première place du classement (51 pts) aux dépens de l'Atletico (2e, 48 pts), sachant que les Catalans gardent également un match en retard à disputer le 17 février à Gijon. Troisième, le Real Madrid (44 pts) va devoir l'emporter dimanche contre l'Espanyol Barcelone pour éviter d'être décroché (20h30).

Au Camp Nou, la Liga s'est offert une opposition de styles entre le talent offensif du trio "MSN" (Messi-Suarez-Neymar) et la dureté défensive de l'Atletico, meilleure arrière-garde de Liga. Mais si le Barça n'est pas très bien rentré dans le match, comme contre Malaga (2-1) ou l'Athletic Bilbao (3-1) ces derniers jours, les Catalans n'ont vraiment subi que pendant une vingtaine de minutes.

Le temps pour Koke d'ouvrir le score sur un centre parfait de Saul (10e), le temps pour les "Colchoneros" de faire douter le Barça avec un pressing étouffant et une belle discipline défensive. Une bonne frappe d'Augusto Fernandez tout près du cadre aurait aussi pu faire mouche (20e).

- Fautes grossières -

Mais que peut faire une équipe, même aussi bien organisée que l'Atletico, face aux fulgurances offensives du club champion d'Europe ? A la demi-heure de jeu, le Barça s'est mis à accélérer et toute la défense madrilène en a eu le tournis.

Il y a eu d'abord cette percée d' Andres Iniesta dans la surface, conclue par une frappe de Suarez détournée par le gardien (29e). Une minute plus tard, sans relâcher l'étreinte, le Barça a fini par égaliser : Neymar a lancé dans la surface Jordi Alba, dont le ballon en retrait a permis à Messi de marquer son 12e but en Liga cette saison (30e).

Et le deuxième but catalan, une longue ouverture de Dani Alves et une conclusion de pur attaquant signée Luis Suarez (38e), a permis à ce dernier d'accroître son avance en tête du classement des buteurs (19 buts).

Dépassés, les "Colchoneros" se sont mis à faire des fautes, parfois grossières, comme cette semelle de Filipe Luis sur Messi qui a valu au latéral brésilien un carton rouge direct (45e), ou bien ce tacle de Godin sur Suarez, synonyme de second carton jaune pour le défenseur uruguayen (65e).

Juste après la pause, l'Atletico a pourtant eu de bonnes séquences, notamment sur les multiples déboulés de l'intenable Yannick Carrasco. Mais le Belge n'a pas suffi et Antoine Griezmann , qui avait expédié dans les nuages une frappe en bonne position (37e), a buté sur le gardien barcelonais Claudio Bravo à bout portant (56e).

Bref, ce n'était pas la semaine de l'Atletico, éliminé mercredi en quart de finale de la Coupe du Roi par le Celta Vigo (0-0 ; 3-2) et battu samedi dans un scénario défavorable, marqué également par la sortie sur civière du milieu argentin Augusto Fernandez.

Le Barça, lui, n'en demandait pas tant : première place confortée, avantage confirmé sur l'Atletico à la différence de buts particulière, le tout sans avoir à montrer son meilleur visage. L'entraîneur Luis Enrique a même pu faire tourner en fin de match, faisant rentrer le milieu offensif Arda Turan, qui a pu jouer contre son ancienne équipe.

Résultats de la 22e journée du Championnat d'Espagne:

samedi

FC Barcelone - Atletico Madrid 2 - 1

Getafe - Athletic Bilbao 0 - 1

Eibar - Malaga 1 - 2

Villarreal - Grenade 1 - 0

Real Sociedad - Betis Séville 2 - 1

dimanche

(11h00 GMT) FC Séville - Levante

(15h00 GMT) Valence CF - Sporting Gijon

(17h15 GMT) Las Palmas - Celta Vigo

(19h30 GMT) Real Madrid - Espanyol Barcelone

lundi

(19h30 GMT) Deportivo La Corogne - Rayo Vallecano