Nouvelle année, nouveau leader! Un but rocambolesque du Ghanéen Thomas Partey a permis à l'Atletico Madrid de dompter Levante 1-0, samedi, et de s'installer seul en tête du Championnat d'Espagne aux dépens du FC Barcelone, freiné par l'Espanyol 0-0 dans le derby catalan.

Les "Colchoneros" avaient pourtant trouvé trois fois la transversale adverse et semblaient s'acheminer vers un match nul frustrant contre la lanterne rouge. Mais Thomas, tout en puissance, a percé dans la défense et adressé un tir que le gardien de Levante a cafouillé et malencontreusement laissé filer dans sa cage (81e).

Ce premier but de la 18e journée, et par conséquent de 2016, suffit au bonheur de l'Atletico: voici le club madrilène leader en solitaire pour la première fois cette saison avec 41 points, devant le Barça, 39 points et un match de moins. Le Real Madrid (3e, 36 pts), en déplacement dimanche à Valence (19h30), peut pour sa part revenir à hauteur de son rival barcelonais.

La deuxième occasion a été, donc, la bonne pour l'"Atleti", qui avait raté juste avant la trêve une première opportunité de s'installer en tête en s'inclinant à Malaga (1-0). Les hommes de Diego Simeone en profitent aussi pour relancer la course au titre honorifique de "champion d'hiver", même si le Barça, qui doit rattraper un match contre le Sporting Gijon en février, a encore son destin en main pour boucler la phase aller en tête.

"Ce qui m'importe, ce sont les comptes à la fin de la phase aller, a tempéré Simeone en conférence de presse. Je crois que nous pouvons mieux jouer, avoir davantage de vitesse dans le jeu et être plus décisifs."

- L'Atletico, défense et mental solides -

Cette place de leader, même provisoire, n'est que justice tant l'Atletico est redevenu solide défensivement (meilleure défense avec 8 buts encaissés) et mentalement: comme contre le Rayo Vallecano mercredi soir (2-0), les "Colchoneros" ont pris l'avantage dans les toutes dernières minutes samedi.

Pas vernis, Stefan Savic (28e), Koke (54e) et Luciano Vietto (57e) avaient chacun trouvé la barre transversale. Angel Correa a pour sa part été crocheté dans la surface (26e) mais l'arbitre n'a pas bronché.

Quant au duo d'attaque Antoine Griezmann -Jackson Martinez, il n'a pas non plus brillé par sa réussite: le Français a choisi de passer le ballon alors qu'il aurait pu filer seul au but (42e) et le Colombien a adressé une frappe en pivot qui a été sortie d'une main ferme par le gardien de Levante (6e).

Mais ce dernier a été moins souverain face à l'épatant Thomas (22 ans), qui a signé une nouvelle entrée en jeu réussie trois jours après une passe décisive face au Rayo.

- Messi et Suarez trouvent les montants -

"Quand l'équipe tourne bien, tout le monde peut marquer, a modestement commenté le jeune Ghanéen au micro de Canal+ Espagne. Je continue à apprendre et avec du travail les choses arrivent."

Un but in extremis, c'est ce qui a manqué au Barça un peu plus tôt face à une rugueuse équipe de l'Espanyol. Les "Periquitos" auraient même pu prendre l'avantage sur une occasion brûlante d'Alvaro (26e).

Pourtant, dès que le Barça a su accélérer offensivement, il s'est créé des occasions. Mais la réussite n'a pas été au rendez-vous avec deux tirs sur les montants: un splendide coup franc de Lionel Messi sur l'équerre (36e) et un tir de Luis Suarez sur le poteau (55e).

Du coup, la dynamique ralentie de l'équipe de Luis Enrique en Liga commence à interroger: trois matches nuls sur les quatre dernières journées.

Et le club blaugrana n'en a pas fini avec l'Espanyol: mercredi, les deux équipes se retrouveront en huitième de finale aller de la Coupe du Roi, avant un troisième derby en dix jours lors du match retour le 13 janvier. Pour le Barça, c'est un rude programme pour débuter 2016!

Résultats de la 18e journée du Championnat d'Espagne de football:

samedi

Espanyol Barcelone - FC Barcelone 0 - 0

Atletico Madrid - Levante 1 - 0

(21h05 GMT) Malaga - Celta Vigo

dimanche

(11h00 GMT) Rayo Vallecano - Real Sociedad

(15h00 GMT) Grenade - FC Séville

Betis Séville - Eibar

(17h15 GMT) Athletic Bilbao - Las Palmas

Deportivo La Corogne - Villarreal

(19h30 GMT) Valence CF - Real Madrid

lundi

(19h30 GMT) Sporting Gijon - Getafe