Tu ne tueras point, tu ne dissimuleras pas le ballon, et interdiction de pénétrer dans le cimetière : hormis ces 3 règles, tout était permis mardi lors du traditionnel match de "foot-rugby" le plus dingue de l'année en Angleterre.

Chaque année depuis le 12e siècle au moins, le Mardi gras et le mercredi des Cendres, Ashbourne, pittoresque bourgade du Derbyshire, au centre de l'Angleterre, se sépare en deux: d'un côté, les gars du haut (Up'ards), nés au nord de la rivière Henmore. De l'autre, les gars du bas (Down'ards), natifs du sud.

Les deux équipes, composées chacune de plusieurs milliers de villageois, s'écharpent pendant quelques heures lors du "Royal Shrovetide football", un combat furieux et spectaculaire autour d'un ballon.

Le but du jeu est simple: arriver à taper le ballon en cuir et bourré de liège contre la meule du camp adverse. Sauf que les deux pierres sont distantes de 5 km et qu'elles se situent sur les berges de la rivière, dans laquelle se finit inévitablement la joute.

C'est un mélange de football et de rugby avant l'arrivée des règles. Les uniques recommandations n'ont pas bougé depuis des siècles: en gros, il ne faut pas tuer, ne pas dissimuler le ballon et ne pas pénétrer dans le cimetière.

Pour le reste, tout est permis lors d'une partie à ciel ouvert qui se joue dans les rues, les champs, les maisons et jusqu'à l'intérieur des pubs, à la poursuite du ballon.

L'affaire est assez rude. Tous les ans, on doit réparer des chevilles cassées et des côtes fracturées. Mais tout se déroule dans le plus parfait esprit de fair-play, assurent les participants, main sur le c?ur.

"Lorsqu'on tombe, on vous aide généralement à vous relever", explique Roy Murfin, 54 ans, rompu aux joutes depuis de longues années.

L'affaire est sérieuse aussi. Certains s'entraînent depuis Noël pour être prêts. Car l'auteur du but qui signale la fin du match est porté en triomphe jusqu'au pub Green Man.

Le jeu, qui rappelle la Soule en France, a gagné le label royal après la visite en 1928 du futur roi Edouard VIII. Le prince Charles, adepte fervent des traditions rurales, a fait une apparition à Ashbourne en 2003.

Généralement le match commence à 14H00 après que la foule a entonné le "Auld Land Syne" ("Ce n'est qu'un au revoir") et l'hymne national "God Save The Queen". Si aucun but n'est marqué, la partie prend fin à 22h00.

Mardi, la délivrance est venue après trois heures de mêlée et ce sont les Up'ards qui ont raflé la mise. Revanche mercredi.