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Nathalie Benoit, le 17 avril 2013 lors d'un entraînement à Marseille

Nathalie Benoit, 32 ans, médaillée d'argent en aviron aux jeux Paralympiques de Londres, partira samedi du port d'Austerlitz à Paris, pour un périple inédit d'un millier de kilomètres à la rame jusqu'à Marseille.

La jeune femme, qui souffre de sclérose en plaques depuis 15 ans et condamnée au fauteuil roulant, naviguera sur fleuves et canaux, en passant par Lyon, à travers 509 communes dans 14 départements et franchira 174 écluses.

Si la discipline sportive d'élection de Nathalie Benoit se conjugue à la première personne (elle rame en solo), elle entend jouer collectif en pensant aux quelque 80.000 personnes qui, comme elle, sont atteintes en France de la même maladie pour le moment incurable.

"Il faut lutter et engager les autres à lutter. C'est un bonheur. Après tout, si je n'avais pas cette maladie, je n'aurais pas cette vie de sportive de haut niveau. Il ne faut pas regarder en arrière", a déclaré à l'AFP celle que ses amis et supporteurs ont baptisée la "Dame de fer", 48 heures avant de donner ses premiers coups de rame à contre-courant sur la Seine.

La jeune femme, professeur des écoles à Aix-en-Provence, privée du contact direct avec ses élèves, continue d'exercer son métier d'enseignante au Centre national d'éducation à distance (Cned).

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Parcours à travers fleuves et canaux de Nathalie Benoit, championne paralympique d'aviron

Jeudi, entre le pont d'Austerlitz et Bercy, lors d'un ultime entraînement encadré par la Brigade fluviale et les pompiers de Paris, la rameuse s'est frottée au courant de la Seine qu'elle va affronter en contre, samedi pour sa première étape entre Paris et Vitry-sur-Seine:

"J'ai atteint ma moyenne envisagée de 4 km/h, s'est-elle félicitée. Je suis à la fois gonflée à bloc et très sereine. Ce défi n'a rien à voir avec le stress précédant la compétition olympique. Mon seul compétiteur en lice, c'est moi-même. Je n'ai pas l'impression de partir au combat, même si je sais que l'épreuve va être ardue. Mais je m'en réjouis", a-t-elle confié.

Depuis 2008, la jeune femme, de compétition en compétition a escaladé les podiums, est devenue championne du monde de handi-aviron dans la catégorie "bras, épaules" en 2010 à Karapiro en Nouvelle-Zélande, puis championne de France en 2011 et 2012, année où elle a décroché l'argent à Londres.

1000 km et 39 étapes

Le défi auquel elle s'attaque samedi est d'une autre dimension. Foin de la vitesse, il mettra à l'épreuve ses capacités d'endurance et de résistance à l'effort pendant 39 jours sans interruption, sur son canot effilé de 6,50 m.

Ce périple entre Paris et Marseille, sur la Seine d'abord (92 km à contre-courant), puis sur les canaux du Loing, de Briare, le canal latéral à la Loire, le canal du Centre et enfin la Saône et le Rhône va l'amener à voguer sur 1/7e des voies navigables de France.

Son départ donnera lieu samedi en début d'après midi à un spectacle aérien scénarisé par la Brigade des Sapeurs-pompiers de Paris et un hélicoptère de la Protection civile.

Les premiers ont tendu un câble du toit de l'immeuble de la Cité de la Mode jusqu'au pont Charles De Gaulle, sur lequel Nathalie glissera en tyrolienne pour être déposée sur son canot, dans le lit de la Seine.

Les seconds offriront aux Parisiens une démonstration de manoeuvres d'hélitreuillage de secours, alors que Nathalie Benoit -qui souhaite ne jamais y avoir recours pendant son périple- commencera à tracer son sillage sur les eaux de la Seine.