Le Français Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde en rallye, a répondu présent samedi à Marrakech (Maroc) pour ses premières qualifications en voitures de tourisme (WTCC) en terminant 3e d'une séance dominée par Citroën, pourtant elle aussi novice dans cette catégorie.

Les grands débuts de la vedette Loeb face au quadruple champion du monde Yvan Muller . Et, par la même, ceux du constructeur français face à Honda, déjà présente dans la discipline depuis l'an dernier: si de beaux duels sont annoncés cette saison, ils n'ont que partiellement eu lieu lors des qualifications de cette 1re étape, en terre africaine.

Tandis que Citroën a largement dominé ses rivaux, c'est José Maria Lopez, le "3e" pilote de l'équipe, qui est venu ravir la pole. Bouclant le dernier tour en 1 min 43 sec 730, l'Argentin a devancé Muller de 18/100e et Loeb d'un peu plus d'1/10e.

Les deux Français avaient pourtant occupé successivement la tête lors des deux premières séances.

Le 4e, le Britannique Tom Chilton, sur Chevrolet, pointe lui à plus d'une seconde (1:44.864).

- 'Pas un tour parfait' -

"Mon dernier tour n'est pas mauvais, mais ça n'est pas un tour parfait", a résumé devant la presse Sébastien Loeb. Virant en tête de la "Q2", l'avant-dernière séance de qualifications, il a reconnu avoir senti un peu de "pression" au moment d'entamer le tour décisif.

"Je savais qu'il me fallait pousser un peu plus à ce moment-là. J'ai pris quelques risques, et tout s'est bien déroulé", s'est à l'inverse félicité Lopez, bientôt 31 ans, dont l'unique performance en WTCC remontait à une première place l'an dernier, dans son pays, lors d'une "course inversée" (épreuve qui voit le 10e partir en pole).

Mais le grand vainqueur du jour reste Citröen, qui a dominé de bout en bout la séance. L'écart avec la concurrence est "très étonnante", a jugé Yvan Muller , auteur d'une faute dans une chicane qui lui coûte la première place.

"Il y a six mois, quand on a commencé à rouler, on ne pensait pas faire la pole de la première course. Je suis honnêtement très surpris, mais il ne faut pas tirer des conclusions hâtives", a-t-il ajouté.

Après une décennie de domination en rallye, Citroën Racing s'est remis en question en WTCC, lançant une nouvelle bête de course de plus de 350 chevaux, la berline C-Elysée, un modèle destiné à l'exportation.

En recrutant Muller et Loeb, elle s'est donné les moyens d'assurer le spectacle.

"Demain, je vais déjà essayer de ne pas dégommer mes potes", plaisantait samedi le second, au sujet de son inexpérience des "pelotons", malgré la saison en GT effectuée l'an dernier. Avant de retrouver l'instinct du champion. "Vu notre niveau de +perf+, forcément l'objectif c'est la podium", a-t-il dit.