© AFP/Micke Fransson
Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) lors du rallye de Suède, le 8 février 2014 près de Hagfors

Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) a remporté une troisième victoire au Rallye de Suède, deuxième manche du Championnat du monde WRC, samedi, entrant dans le club très fermé des pilotes nordiques à s'être illustré sur ces routes enneigées.

Tout en signant le neuvième succès de sa carrière, Latvala rejoint ainsi son compatriote Tommi Makinen et le Suédois Kenneth Eriksson , alors que le record du Suédois Stig Blomqvist (7) parait inabordable.

"J'ai dû attaquer fort car Andreas Mikkelsen (VW) a été à un moment à moins de quatre secondes", a expliqué le pilote Volkswagen qui n'avait pas remporté le moindre rallye depuis l'Acropole en juin dernier.

Cette victoire s'est dessinée seulement à partir de vendredi midi car jusqu'à l'ES7, Sébastien Ogier (VW), victorieux l'an passé, semblait prendre la course à son compte et menait avec six secondes d'avance sur Mikkelsen, douze sur Latvala et une vingtaine sur Ostberg (Citroën).

Mais, "un manque de concentration et une faute stupide", selon les déclarations du Français, l'embarquaient dans un mur de neige, venaient fausser le jeu et le reléguer à la 20e place à plus de quatre minutes de Mikkelsen, le nouveau leader.

Une légère erreur du Norvégien permettait à son tour à Latvala de s'emparer du commandement dès l'ES10 et de ne plus le lâcher.

Après avoir entrevu un triplé jeudi soir, Volkswagen pouvait envisager un doublé à l'arrivée. A condition que les deux coéquipiers ne se lancent pas un défi qui aurait pu les conduire à la faute.

Cap sur le Mexique

"Le boss (ndlr: Jose Capito, directeur de Volkswagen Sport) nous a dit qu'il n'y avait pas de consignes de course", déclarait Ogier dans un grand sourire, une situation qui devait lui en rappeler d'autres lorsqu'il pilotait aux cotés de Loeb chez Citroën.

A ce jeu, Mikkelsen était le premier à heurter un mur de neige - dans l'ES18 - et à perdre plus de 25 secondes sur Latvala.

La course était, sauf incident, dans la poche de la combinaison du Finlandais mais loin d'être jouée pour les 2e et 3e places. Démarrant la journée avec 38 secondes d'avance sur Mikkelsen, Ostberg cravachait, remportait enfin sa première spéciale du week-end dans l'ES22 pour se retrouver à 11 secondes de Mikkelsen.

Dès l'ES23, le pilote Volkswagen se donnait un peu d'air avant de conserver sa place de dauphin au classement final pour moins de six secondes.

Derrière eux, Hirvonen (Ford Fiesta RS), ancien double vainqueur de l'épreuve, réussissait à conserver sa quatrième place au général devant l'Estonien Ott Tanak, équipé du même matériel et remarquable après une année hors du circuit WRC.

Sixième, une place envisagée dès vendredi soir mais loin d'être acquise, Sébastien Ogier, grâce à une féroce remontée - il empochera dix spéciales soit le double de Latvala - rattrapera sa bévue. Au classement général, il laisse sa place de leader à Latvala pour cinq points.

"Ce sera un avantage au Mexique de ne pas ouvrir la route", a estimé le pilote français, victorieux l'an passé en Amérique centrale et déjà l'oeil fixé sur le prochain rendez-vous du mois de mars.