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Le Norvégien Perter Solberg boit un café, lors du Rallye de Catalogne, à Salou près de Tarragone, le 10 novembre 2012.

Le Norvégien Petter Solberg , champion du monde des rallyes en 2003, a annoncé mardi, dans un communiqué, qu'il allait arrêter de courir au plus haut niveau de sa discipline préférée et commencer à "explorer d'autres directions", après 15 saisons et 188 départs en WRC, pour 13 victoires.

Solberg, 38 ans, résident monégasque, n'a plus gagné depuis 2005, en Grèce et au pays de Galles. Il a surtout été irrémédiablement barré, de 2004 à 2012, par la réussite ininterrompue du Français Sébastien Loeb, neuf fois sacré champion du monde chez Citroën et vainqueur de 76 rallyes WRC, soit presque une fois sur deux.

Le Norvégien n'a jamais réussi à gagner cette saison alors qu'il avait enfin retrouvé un volant de pilote d'usine, chez Ford, et disposait d'une Fiesta RS au moins aussi bonne que la DS3 de Loeb. Il a terminé 5e du championnat derrière son jeune compatriote Mads Ostberg , qui pilotait une Ford Fiesta privée.

En 15 saisons de WRC, Solberg a aussi terminé 15 fois deuxième et 24 fois troisième, soit 52 podiums au total. Il a marqué 852 points et signé 456 meilleurs temps dans des épreuves spéciales, notamment chez Subaru et chez Ford, rappelle mardi le site officiel du WRC.

"C'est très triste, j'aurais aimé continuer encore quelques années, mais je réalise qu'il n'y aura pas de programme WRC pour moi l'an prochain. J'ai dit que j'étais prêt à courir gratuitement, mais je ne suis pas prêt à payer pour courir. Ca ne veut pas dire que vous ne me verrez plus jamais en WRC, mais pour le moment je pense que c'est la meilleure décision", explique Solberg.

Le jeune Solberg, ancien champion de danse acrobatique, avait fait ses débuts au rallye de Suède en 1998 puis avait été repéré et recruté par Ford, qu'il a quitté en 2000 pour rejoindre Subaru, qui s'est retiré fin 2008. Il a ensuite couru dans des Citroën louées à la marque française, obtenant plusieurs podiums très méritoires, avant de retourner chez Ford en 2012.

Solberg n'a pas indiqué ce qu'il allait faire en 2013, mais une reconversion sur les circuits n'est pas impossible. Il avait déjà testé en 2009, après le retrait de Subaru, un prototype d'endurance appartenant à l'écurie française Oreca.