Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R) a remporté dimanche pour la troisième année consécutive le rallye de Sardaigne, une épreuve au cours de laquelle le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) s'est mis longtemps en évidence.

"Je suis venu un peu à reculons. Je n'y croyais vraiment pas", a lancé le double champion du monde en titre à l'issue du 28e succès de sa carrière, son 4e de la saison sur six épreuves.

Le Français craignait d'être très pénalisé par le nouveau règlement qui impose au leader du Championnat d'ouvrir la route lors des deux premières journées.

Egalement vainqueur de la Power Stage, le Français conforte sa place en tête du Championnat du monde et possède dorénavant le double de points (133 contre 67) de son premier poursuivant, le Norvégien Mads Ostberg (Citroën DS3).

Celui-ci, déconcentré par la perte d'une de ses oreillettes, est parti à la faute dimanche matin dans un virage qu'il avait mal noté. Tapant contre un rocher, il a endommagé la suspension arrière droite et les freins de sa WRC.

Résultat: avec un retard doublé lors des quatre dernières spéciales, il a glissé de la 3e à la 5e place au classement général. Une aubaine pour Ogier, qui avait déjà bénéficié des erreurs de ses principaux rivaux dès la première journée.

Ainsi, le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3), récent vainqueur en Argentine, sortait le premier dans l'ES2, puis le coéquipier et dauphin d'Ogier au classement au départ du rallye, le Norvégien Andreas Mikkelsen , cassait le point d'ancrage d'un amortisseur dans l'ES4.

Sans compter les déboires du Polonais Robert Kubica (ES3), de l'Espagnol Dani Sordo (ES10) et du Finlandais Jari-Matti Latvala (ES9), qui en connaîtra d'autres le lendemain.

- La route se dégage pour Ogier -

L'avenir paraissait beaucoup plus prometteur pour Ogier, qui en vertu d'un nouveau règlement voyait son rôle si pénalisant d'ouvreur sur piste en terre réduit samedi, avec l'obligation pour les retardés de la veille de partir en tête du rallye le lendemain.

Restait à régler le "problème" Hayden Paddon , qui, à 28 ans, pour la première fois de sa carrière, apparaissait en tête d'un rallye WRC. Position qu'il occupait encore vendredi soir, même s'il avait perdu une grande partie de son avance dans la dernière spéciale du jour après avoir tapé contre un talus.

Ogier devra attendre samedi après-midi pour reprendre la première place à Paddon, qui dans l'ES17, faisait un tête-à-queue à mi parcours du Monte di Ala (22,49 km), calait et mettait une dizaine de secondes à redémarrer sa Hyundai. L'Estonien Ott Tanak (Ford Fiesta RS), alors 3e, connaissait quant à lui des soucis de boîte de vitesses, bloquée en 6e, qui le reléguait en fond de classement.

- Deux Hyundai sur le podium -

Dans ce contexte, parti avec 9 secondes de retard sur Paddon au départ de l'ES17 - un écart identique à celui qu'il avait la veille au soir - Ogier terminait avec 13,6 secondes d'avance.

Les malheurs de Paddon, révélation de ce week-end, devaient se poursuivre lors de la spéciale suivante. Heurtant une pierre à l'avant gauche, il cassait un support de boîte de vitesses dans l'ES18 et abandonnait de nouveau 14 secondes à Ogier.

Le Français, impérial dans l'ES19, la spéciale la plus longue, assommait finalement la concurrence pour gérer les derniers 45 km restants lors de la demi-journée de dimanche.

" Hayden Paddon a effectué une superbe course. Il mérite amplement de finir sur le podium!", a commenté Ogier à sa sortie de voiture.

Le Belge Thierry Neuville , troisième, complète le succès des voitures coréennes.