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Sébastien Ogier durant le Rallye du Mexique, le 8 mars 2013

Le Français Sébastien Ogier (VW Polo R), qui surfe sur deux victoires consécutives, en Suède et au Mexique, partira favori ce week-end lors du Rallye du Portugal qu'il a déjà remporté à deux reprises.

Mais avant de rêver à un triplé, Ogier devra contenir le Finlandais Mikko Hirvonen , qui a signé son 15e succès en Sardaigne en octobre et cherchera à effacer sa mésaventure 2012 en Algarve.

Déclaré vainqueur le dimanche à 16h00 puis déclassé à 23h00, en raison d'un "embrayage non conforme" de sa Citroën DS3, au profit du Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), Hirvonen, quatre fois vice-champion du monde en cinq saisons (2008, 2009, 2011, 2012), espère tenir sa revanche.

"Pour gagner cette année, il faut faire des rallyes parfaits, dès la spéciale qualificative. Je n'ai pas d'autre objectif ce week-end: je veux me battre pour la victoire dès les premiers kilomètres", a-t-il estimé.

"Cela va sans dire mais je pars pour défendre mon titre acquis l'an dernier", a déclaré Ostberg, actuellement 5e au classement général et adversaire le plus redoutable d'Ogier au Mexique, avant que sa voiture ne connaisse des problèmes électriques insurmontables dans la deuxième journée.

Ford qui n'avait pas gagné au Portugal depuis l'Ecossais Colin McRae en 1999, avant de réaliser un triplé historique l'an dernier, vient en force avec six voitures officielles confiées notamment à Ostberg, Evgeny Novikov , 2e en 2012, Nasser Al-Attiyah , 4e ou Dennis Kuipers, 6e.

Loeb absent

Les conditions météo tiendront comme d'habitude un grand rôle dans le déroulement de cette épreuve.

Les bourrasques de l'an passé avaient conduit à de nombreuses sorties de route comme celles de Latvala et de Solberg, les deux pilotes Ford, et la nuit avait été fatale au Français Sébastien Loeb, dès l'ES3, auteur d'une mésentente rarissime avec son co-pilote Daniel Elena .

Sans le nonuple champion du monde en titre, qui n'a inscrit que quatre rallyes à son programme cette année, l'épreuve semble aussi ouverte que l'an passé. Après sa victoire à Monte Carlo et sa 2e place en Suède, Loeb ne reprendra le volant de sa Citroën DS3 que pour l'Argentine et la France.

Les routes sillonnées de nuit de la première journée ont été remplacées par une spéciale de 50 km (Almodovar) le dimanche dont la deuxième boucle fera office de Power Stage (spéciale avec bonus). Une manière de maintenir le suspense.

"Lorsque les conditions sont sèches, le terrain est dur et offre une bonne adhérence. Mais lorsqu'il pleut, il s'assouplit beaucoup, devient boueux et le grip s'en trouve très limité. Je souhaite vraiment que ce soit sec", a souligné Ogier, vainqueur en 2010 et 2011 alors qu'il pilotait chez Citroën.

"Le Rallye du Portugal se caractérise aussi par ses spéciales parsemées de crêtes et donc de sauts, souvent suivis de virages aveugles et rapides" a déclaré le pilote de pointe Volkswagen. Fort de son bon début de saison, le constructeur allemand a décidé d'aligner aux côtés de celles d'Ogier et du Finlandais Jari-Matti Latvala , une troisième voiture confiée au Norvégien Andreas Mikkelsen , double champion IRC.