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© AFP/Jean-Pierre Clatot
Sébastien Loeb au volant de la Citroën DS3 dans le rallye de Monte Carlo le 18 janvier 2013 au Col de la Machine
Sébastien Loeb (Citroën) était toujours en tête du 81e Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), vendredi à midi après la 11e épreuve spéciale (Saint-Jean en-Royans), avec une minute et 36 secondes d'avance sur Sébastien Ogier (VW).
"C'était la plus belle spéciale depuis le début du rallye", a dit Loeb, nonuple champion du monde, au point stop de cette ES11 longue de 33 km dans laquelle il s'est permis, tout en admirant le paysage enneigé du Vercors, de signer le meilleur temps.
"Il y avait 20 km de pure neige pure, je n'étais pas en situation d'attaquer et j'ai pu me permettre de glisser beaucoup", a ajouté l'Alsacien, six fois vainqueur du Monte-Carlo, qui ne disputera que quatre manches du WRC en 2013 avant de se reconvertir définitivement en circuit.
Deuxième de cette spéciale qu'il "ne connaissait pas et avait reconnue dans le brouillard", Ogier, vainqueur en 2009, n'a pris aucun risque lui non plus et consolidé sa 2e place, pour les débuts toujours aussi réussis de la nouvelle VW Polo-R.
Deux pilotes sont partis à la faute, l'Espagnol Dani Sordo (Citroën DS3), toujours 3e, et le Français Bryan Bouffier (Citroën DS3), qui a perdu une place au classement général.
Classement provisoire vendredi à midi (après l'ES11):
1. Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3) 3 h 36:47:02. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) à 1:36.33. Dani Sordo-Carlos del Barrio (ESP/Citroën DS3) 2:55.64. Evgueny Novikov-Ilka Minor (RUS-AUT/Ford Fiesta RS) 3:03.05. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Citroën DS3) 3:36.46. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) 3:53.37. Juho Hänninen-Tommi Tuominen (FIN/Ford Fiesta RS) 4:23.38. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS) 5:52.89. Bryan Bouffier -Xavier Panseri (FRA/Citroën DS3) 7:36.710. Martin Prokop -Michal Ernst (CZE/Ford Fiesta RS) 15:51.2...Abandon: Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Ford Fiesta RS), roue avant gauche arrachée (ES4)
Meilleurs temps dans les épreuves spéciales:Loeb 6 (ES2 à ES4, ES8, ES10, ES11), Ogier 2 (ES1, ES5), Novikov 2 (ES6, ES7), Hänninen 1 (ES9)
Note: deux autres spéciales (ES12 et ES13) étaient prévues vendredi après-midi, dans la Drôme et les Alpes de Haute-Provence, après une dernière assistance à Valence et avant une longue liaison routière vers le port de Monaco.