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La Citroën de Sébastien Loeb lors de la 2e journée du Rallye de Monte-Carlo, le 17 janvier 2013 à Gilhoc.

Sébastien Loeb (Citroën), parfait de bout en bout, a augmenté son avance sur Sébastien Ogier (Volkswagen) en tête du 81e Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), jeudi en Ardèche et en Haute-Loire, tout en assurant un spectacle de toute beauté.

"On est encore là et on a un peu augmenté notre avance, alors que l'objectif était surtout de la conserver, donc ça ne peut pas aller mieux", a dit Loeb à son retour au parc d'assistance de Valence, au terme d'une journée longue de 132 km en six spéciales (ES5 à ES10) la plupart enneigées ou glacées.

Par un froid polaire, dans un décor suédois et malgré une bise ardéchoise glaciale, la "burle", qui a formé des congères sur les spéciales, le spectacle a été au rendez-vous, devant des milliers de spectateurs réunis à Lalouvesc, Alboussière et surtout Saint-Bonnet-le-Froid, la bien-nommée, pour cette tournée d'adieu (quatre dates en 2013) du Kaiser du WRC.

Le nonuple champion du monde a accru de 15 secondes son avance sur Ogier, toujours "premier de ceux qui participent au championnat", ce qui le satisfait pleinement pour les grands débuts de la Polo-R en course. "Il faut essayer de ne pas trop nous en demander tout de suite, nous sommes très contents", a dit le pilote VW, auteur du premier temps scratch du jour, comme mercredi, dans l'ES5.

Toute la journée, Loeb et Ogier, qui brigue sa succession en 2013 ou 2014, ont roulé avec des pneus Michelin cloutés, le choix étant rendu évident par les conditions de route dans une région si rude (-12°C jeudi) que certains aiment la surnommer "l'Ardéchistan". Mais le quota n'est que de 20 pneus à clous pour tout le rallye et la neige est encore annoncée pour vendredi et samedi.

"S'il faut faire tout le rallye avec des clous, ça va commencer à être difficile", a dit l'Alsacien, qui a remporté six fois le "Monte-Carl'" mais ne l'a "jamais disputé dans de telles conditions hivernales". Il n'est d'ailleurs pas le seul à qui ça convient, même si les pneus sont plus larges et moins cloutés qu'en Suède, ce qui ne permet pas aux pilotes de rouler aussi vite sur la neige.

Le jeune Russe Evgueny Novikov (Ford Fiesta RS), 22 ans, s'est fait remarquer jeudi en faisant le meilleur temps dans la boucle mythique de Saint-Bonnet (ES6) où Loeb, parti le premier, a dû balayer une épaisse couche de poudreuse, et où Ogier a fait un tête-à-queue sans gravité à cause d'une petite erreur de son ouvreur.

Novikov a récidivé dans la spéciale suivante (ES7, entre Lamastre et Alboussière), ce qui lui a permis de grimper à la 4e place du classement général, juste derrière l'Espagnol Dani Sordo (Citroën), 3e et très efficace pour ses débuts dans une DS3 qu'il découvre en course.

"Je ne suis jamais surpris et jamais content", a dit Sordo pour résumer sa très belle journée, lui qui vise samedi soir sur le port de Monaco un 33e podium en WRC. Pour sa première sortie officielle dans une DS3, ce serait un joli clin d'oeil.