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Le pilote français Sébastien Loeb (droite) et son copilote monégasque Daniel Elena , célébrant leur victoire au rallye de Catalogne, à Salou, le 11 novembre 2012.

Le Français Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde des rallyes, participera bien à "trois à cinq" rallyes WRC en 2013, dont le Monte-Carlo et celui de Suède, en début de saison, puis en fin de saison celui de France/Alsace, dans sa région, a-t-il confirmé jeudi à Abou Dhabi.

Ce programme a été confirmé par Citroën Racing lors d'une conférence de presse marquant le début de son partenariat avec l'Emirat d'Abou Dhabi, qui avait longtemps soutenu l'écurie officielle Ford.

Le Monte-Carlo, patrie de son copilote Daniel Elena , et l'Alsace, la région natale de Loeb, étaient déjà prévus depuis l'annonce de sa retraite partielle en septembre au Mondial de l'Auto, à Paris. La Suède complète déjà le programme et celui d'Argentine, ou un autre, seront annoncés ultérieurement.

Loeb n'a gagné qu'une fois en Suède, en 2004, alors qu'il a accumulé 76 victoires en dix saisons complètes de WRC. "C'est un rallye que j'ai très envie de gagner à la régulière", a-t-il indiqué jeudi. Il portera le numéro 1 sur sa DS3 dans tous les rallyes qu'il disputera en 2013, même s'il ne visera pas le titre.

L'Alsacien complètera ce programme rallye par quelques courses de GT, a-t-il indiqué jeudi. Il s'orientera ensuite en 2014, si le projet est accepté par la direction de Citroën, vers le Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC), dont le règlement va être chamboulé pour permettre l'arrivée de Citroën avec des voitures plus puissantes et plus spectaculaires.

Le pilote titulaire de Citroën, pour la totalité des 13 manches du WRC 2013, sera comme prévu le Finlandais Mikko Hirvonen , encore vice-champion du monde en 2012. L'Espagnol Dani Sordo, de retour chez les Rouges après un passage chez Mini marqué par plusieurs podiums, fera "au moins 11 manches", indique Citroën Racing dans un communiqué.

"C'est un immense plaisir de retrouver l'équipe, les premiers essais se sont très bien passés et je suis prêt à aider Citroën dans la conquête de nouveaux titres. Mon objectif personnel sera d'obtenir ma première victoire en WRC", a annoncé Sordo, déjà monté une trentaine de fois sur le podium en Mondial des rallyes.

Une autre équipe permettra de faire courir, sur huit manches du WRC, le pilote émirati Khalid Al-Qassimi, 40 ans, déjà vu chez Ford de 2007 à 2011, avec comme meilleur résultat une 5e place en Australie en 2011.

Le Cheikh Al-Qassimi visera en priorité le Championnat du Moyen-Orient (MERC), qu'il avait déjà remporté en 2004, face au tenant du titre, le Qatari Nasser Al-Attiyah , qui pilotera une Ford Fiesta.