Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R) a fait montre de tout son savoir-faire dans des conditions délicates en reprenant la tête du Rallye du Portugal WRC, samedi sur les route de l'Algarve, en "roulant propre tout en allant vite".

Troisième à six secondes 5/10e du Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS) qui menait la course vendredi soir, Ogier a non seulement rattrapé son retard samedi, mais il a laissé son principal adversaire à plus de 38 secondes en fin de journée.

"Je n'ai pas pu lutter. Ogier avait fait le même choix de pneus que moi cet après-midi, à la seule différence que les miens étaient déjà usés et les siens neufs", a reconnu Hirvonen, néanmoins tout heureux de figurer de nouveau parmi les meilleurs alors que son dernier succès remonte au Rallye de Sardaigne fin 2012 lorsqu'il était chez Citroën.

"L'écart est trop important (pour envisager la victoire) et je vais me consacrer aux points de la Power Stage", a souligné le Finlandais, quatre fois vice-champion du monde et qui ne figure qu'au 6e rang du championnat 2014 après 3 épreuves sur 13.

Reprenant la tête du rallye à l'issue de l'ES9, la spéciale la plus longue de la journée avec près de 32km, Ogier avait rendu hommage à Hirvonen tout en donnant quelques informations sur la suite de la journée. "Mikko résiste vraiment bien. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas été aux avant-postes. On n'a pas réussi à lui prendre beaucoup de temps ce matin", déclarait-il à la mi-journée. "Il a probablement de moins en moins de pneus soft et a tendance à les user plus vite que nous", avait-il ajouté.

- Pas trop de volant en virage -

Car la clef du succès samedi semble avoir dépendu également du style de pilotage. Hirvonen, qui a été rapide dans l'absolu en reprenant du temps au Norvégien Mads Ostberg - dorénavant 3e au volant de sa Ciroën DS3 après la sortie de route de l'Estonien Tanak dans l'ES10 - est revenu au parc fermé avec des pneus quasiment lisses.

"On a fait le plus dur aujourd'hui, mais il a fallu rouler très propre tout en allant vite", a souligné Ogier. Et d'expliquer sa méthode. "Pour solliciter les pneus le moins possible, il faut éviter les blocages de roues au freinage, essayer de ne pas mettre trop de volant en virage et ne pas faire trop patiner les roues à la réaccélération. Piloter en souplesse en quelque sorte", a-t-il dit.

Une leçon que certains pourraient mettre à profit alors que 16 pneus tendres étaient alloués aux concurrents pour la durée du rallye. "On ne s'attendait pas à ce que cela soit si humide", a déclaré à l'AFP Pascal Couesnon, le directeur compétition de Michelin. "Aujourd'hui ce n'était pas suffisamment sec pour mettre les pilotes en pleine confiance avec des pneus durs et il ne reste plus beaucoup de réserve de pneus tendres. On ne sait pas trop ce qu'il va se passer pendant la nuit de samedi à dimanche et si le vent sera suffisant pour assécher les routes mais il est vrai qu'ils devront faire un choix par défaut", a-t-il dit.

Classement du Rallye du Portugal WRC à l'issue des six spéciales (ES8-ES13) de la deuxième journée couries samedi aux alentours de Faro (sud):

1. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) 3 h 03.39.8

2. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Fiesta RS) à 38.1

3. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) 1:26.7

4. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) 1:46.7

5. Henning Solberg -Ilka Minor (NOR/Ford Fiesta RS) 4:29.9

6. Andreas Mikkelsen -Mikko Markkula (NOR-FIN/Volkswagen Polo-R) 4:44.8

7. Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 7:21.4

8. Martin Prokop -Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) 7:21.5

9. Juho Hänninen-Tomi Tuominen (FIN/Hyundai i20) 7:30.6

10. Nasser Al-Attiyah -Giovanni Bernacchini (QAT-ITA/Ford Fiesta S2000) 9:24.7 (1er WRC2)

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Meilleurs temps dans les épreuves spéciales: Sébastien Ogier 7 (ES1, ES5, ES8, ES9, ES11, ES12, ES13), Sordo 2 (ES2, ES3), Latvala 2 (ES4, ES10), Neuville 1 (ES6), Hirvonen 1 (ES7)

Retardés vendredi par des incidents de course: Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R), Elfyn Evan-Danirl Barritt (GBR/Ford Fiesta RS) et Robert Kubica -Maciej Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS)

Retardés samedi par des incidents de course: Robert Kubica -Maciej Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS), Ott Tänak-Raigo Mölder (EST/Ford Fiesta RS), Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Fiesta RS), Juho Hänninen-Tomi Tuominen (FIN/Hyundai i20), Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20).

Principaux abandons: Kris Meeke-Paul Nagle (GBR/Citroën DS3)