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Le pilote français Sébastien Ogier et son co-pilote Julien Ingrassia lors de la deuxième spéciale du Rallye du Portugal le 12 avril 2013 à Mu

Le Français Sébastien Ogier (VW Polo R) était en tête du Rallye du Portugal après les cinq spéciales de la première journée disputée vendredi près de Faro (sud) puis à Lisbonne, marquée dans la matinée par une sortie de route du Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS).

Au classement général provisoire, l'actuel leader du Championnat du monde WRC devance de 4 secondes et 4/10e l'Espagnol Dani Sordo (Citroën DS3) et de 11 secondes et 4/10e le Finlandais Jari-Matti Latvala , son coéquipier chez Volkswagen.

"C'était une bonne journée pour nous, même si notre choix de pneus n'a pas été optimal", a dit le Français à l'issue de la dernière manche du jour, remportée par le Finlandais Mikko Hirvonen (Citroën DS3), 4e au classement général.

"Physiquement, je ne me sens toujours pas à 100%", a ajouté Ogier, qui peine à se remettre d'une grippe mais continue de viser le triplé au Portugal après ses succès de 2010 et 2011.

Deuxième sur le spectaculaire circuit de la capitale portugaise (3,27km), Ogier a pu conserver l'avantage pris d'entrée de jeu sur les pistes sinueuses de la région de l'Algarve (sud).

Plus rapide de la première spéciale du jour, Ogier s'était fait reprendre par Ostberg sur l'ES2 à Ourique (18,32km). Mais le Norvégien est sorti de route au 13e km de l'ES3, une répétition du premier parcours à Mu (20,32km), en raison d'un "problème de communication" avec son co-pilote, le Suédois Jonas Andersson.

"Je suis arrivé beaucoup trop vite sur le virage, nous avons heurté le talus et nous sommes partis en tonneaux avant d'atterrir sur le toit", a expliqué le pilote de 25 ans.

Sordo en confiance

Sortis indemnes, les deux hommes comptaient reprendre la route samedi, mais Ostberg a estimé qu'"il serait plus facile de gagner la loterie" que de rééditer son succès de l'an dernier sur la terre lusitanienne.

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Le pilote espagnol Dane Sordo et son co-pilote Carlos del Barrio lors de la 2e spéciale du Rallye du Portugal le 12 avril 2013 à Santa Clara

Autre favori au Portugal, Hirvonen était lui aussi déçu malgré sa performance en fin de journée. "C'est un peu frustrant, mais c'est tout de même positif de ne pas avoir concédé trop de temps aujourd'hui", a-t-il dit.

Car c'est son coéquipier Sordo qui a marqué le rythme à la mi-journée en remportant l'ES3 et l'ES4 pour réduire l'écart sur Ogier et faire briller les Citroën en l'absence du Français Sébastien Loeb, qui n'a inscrit que quatre rallyes à son programme cette année.

"J'ai attaqué tout en cherchant à préserver la voiture et les pneus, car le rallye est encore très long", a déclaré l'Espagnol, déjà le plus rapide des essais qualificatifs jeudi et lors du Rallye Sprint disputé le week-end dernier à Fafe (nord).

"Je me sens en totale confiance et c'est essentiel pour pouvoir se battre en tête", a-t-il ajouté avant une longue liaison pour rejoindre à nouveau Faro depuis Lisbonne.

Autre performance remarquée, le Belge Thierry Neuville a repris le flambeau de l'équipe Ford après la sortie d'Ostberg, en plaçant sa Fiesta RS au 5e rang du classement général.