© AFP/Micke Fransson
Le Finlandais Jari-Matti Latvala et son copilote Miikka Anttila sur Volkswagen lors du rallye de Suède à Hagfors le 8 février 2014

Le Français Sébastien Ogier, victorieux au Monte-Carlo, et le Finlandais Jari-Matti Latvala , vainqueur en Suède, coéquipiers chez Volkswagen, sont les deux favoris logiques du Rallye du Mexique, 3e manche du Championnat du monde (WRC), qui devait débuter par une spéciale d'ouverture, jeudi soir à Guanajuato.

Arrivé au Mexique en leader du championnat, Latvala devra balayer les pistes en terre de la région de Leon vendredi, pendant onze épreuves spéciales (150 km chronométrés). Cela devrait logiquement profiter à Ogier qui passera derrière lui, et même à Andreas Mikkelsen , le troisième larron de VW Motorsport, qui sera 4e dans l'ordre des départs.

"Alors que dans les deux premières manches, l'accent était mis sur l'habileté des pilotes, c'est plutôt le matériel qui va être sollicité en priorité, prévoit Jost Capito, directeur de VW Motorsport. Ajuster au mieux le système de gestion du moteur à la problématique de l'altitude est toujours un casse-tête pour nos ingénieurs, qui doivent trouver le juste équilibre entre fiabilité et performance".

Avec 22 spéciales jusqu'à dimanche, soit 400 km chronométrés entre 1800 et 2800 m d'altitude, le premier objectif sera de "limiter les dégâts", en "évitant de commettre des fautes et en ne prenant que des risques calculés", précise la marque allemande, qui avait gagné l'an dernier au Mexique, pour la première sortie de la Polo-R sur terre.

- Atkinson en renfort chez Hyundai -

Face à VW, les trois autres marques constituant le plateau très relevé du WRC 2014 vont tout faire pour profiter d'une défaillance éventuelle des champions du monde en titre, à commencer par Citroën qui a souvent gagné à Leon: six fois d'affilée entre 2006 et 2012, grâce au seul Sébastien Loeb, avec trois voitures différentes (Xsara, C4, DS3).

De plus en plus à l'aise dans sa nouvelle équipe, Mads Ostberg a les moyens de contrer les pilotes VW: "Nous sommes encore en phase d'apprentissage, confie le Norvégien, mais chaque kilomètre passé dans la voiture me donne le sourire. Nous travaillons bien avec le team. Nous nous comprenons parfaitement et nous progressons ensemble". Quant à Kris Meeke, il n'a jamais roulé au Mexique.

Chez Hyundai, très malheureux lors des deux premières manches, le renfort d'un troisième pigiste en trois rallyes, l'Australien Chris Atkinson (ex-Subaru), sera le bienvenu, aux côtés du Belge Thierry Neuville . "C'est une épreuve fantastique, que j'aime beaucoup, et un rallye spécial pour moi, car c'est là que j'ai obtenu le premier podium de ma carrière en WRC, l'an dernier", souligne Neuville, seul permanent de l'effectif.

Enfin, Ford n'a plus gagné au Mexique depuis 2004 mais visera aussi le podium, même si Robert Kubica découvrira ce rallye et son parcours hors-normes. "Il va y avoir beaucoup de longues spéciales très exigeantes et je pense que ce sera un rallye difficile pour un débutant", résume le Polonais, ex-grand espoir de la Formule 1.

"Ce sera mon premier rallye sur terre avec la Fiesta RS WRC, en plus de ma première participation au Mexique, donc mon but c'est de terminer en ayant accumulé de l'expérience", ajoute-t-il. Il a déjà gagné sur terre, l'an dernier en Grèce et en Sardaigne, mais c'était dans la catégorie WRC-2, au volant d'une Citroën DS3 RRC, un peu moins puissante.

C'est justement en WRC-2, avec une petite Fiesta R5 de l'écurie M-Sport, qu'un jeune Français tentera de marcher sur les traces de Kubica, et bien sûr de Loeb: le Vosgien Quentin Gilbert, pour sa première expérience très loin de la France dans le grand bain du WRC. En haute altitude.