Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R) a conservé son titre de champion du monde des pilotes WRC après sa victoire remportée dimanche lors du rallye de Catalogne, succès qui s'est dessiné dans la poussière dès vendredi.

Avec cette 23e victoire en WRC, la septième cette saison, le Français évite le piège du Rallye de Grande-Bretagne qui, sur des routes exclusivement en terre, doit clore la saison à la mi-novembre.

Grâce justement à cette terre, qu'Ogier maîtrisait mieux que l'asphalte au début de sa carrière, contrairement aux habitudes des pilotes français, le double champion du monde a pu asseoir sa supériorité dès les premières spéciales.

Leader du championnat du monde, et donc obligé d'ouvrir la route, Ogier craignait de perdre beaucoup de temps lors de la première journée de ce rallye qui a la particularité d'être le seul de la saison, à se courir à la fois sur terre et sur asphalte.

Or, contrairement à ses inquiétudes, et même s'il le subodorait un peu, la poussière dégagée par ses roues a eu un effet néfaste pour ses adversaires qui a, au bout du compte, largement compensé son handicap de devoir créer une trajectoire sur des routes sablonneuses.

Ainsi, alors que les pilotes partaient toutes les trois minutes, la poussière restait en suspension, aveuglant tous ses concurrents suiveurs.

- Remontée tardive de Latvala -

"La poussière m'a beaucoup gêné, j'ai même touché une pierre mais en plus je ne suis pas très en confiance", déclarait Latvala vendredi midi alors qu'il venait de perdre rapidement 24 secondes.

Le Finlandais, seul adversaire d'Ogier pour le titre et qui devait impérativement finir le rallye devant le Français, se voyait contraint à une remontée fantastique.

"Reprendre 36 secondes uniquement grâce au pilotage est impossible mais le rallye est encore long et je vais mettre mettre la pression sur Sébastien", lançait-il vendredi soir.

De fait, lors de la première boucle du samedi matin, Latvala retrouva tous ses automatismes sur une route asphaltée cette fois, signant trois temps scratch en autant de spéciales et reprenant huit secondes en 80 km. Le deuxième tour fut moins à son avantage puisqu'il ne rapportait qu'une seconde de plus dans son escarcelle.

Avec 27 secondes et 3/10e à reprendre dimanche sur les 72 km restants, la tâche paraissait bien compliquée mais de nouveau Latvala appuya fort sur la pédale de droite pour empocher les quatre spéciales dominicales et échouer à 11 secondes de son rival, qui le prive d'un premier titre.

"Si vous voulez être un champion, il ne faut jamais abdiquer", lançait le Finlandais qui donne rendez-vous l'année prochaine à ses admirateurs.

De son coté, Ogier a ressenti comme une "délivrance" d'avoir réussi à maintenir sa position de tête jusqu'au bout.

"C'est difficile pour votre ego de devoir tempérer ses ardeurs, mais je ne devais pas tomber dans le piège de Jari-Matti qui consistait à accepter la bagarre au détriment du titre", a-t-il conclu.

Classement général du rallye de Catalogne à l'issue des dix-sept spéciales:

1. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) 3h46:44.6

2. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) à 11.3

3. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Fiesta RS) 1:42.2

4. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) 2:13:3

5. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) 2:22.2

6. Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 4:01.0

7. Andreas Mikkelsen -Mikko Markkula (NOR-FIN/Volkswagen Polo-R) 4:02.9

8. Martin Prokop -Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) 8:06.8

9. Hayden Paddon -John Kennard (NZL/Hyundai i20) 9:12.4

10. Ken Block-Alex Gelsomino (USA-ITA/Ford Fiesta RS) 13:00.9