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Le Français Sébastien Loeb, au volant de sa Citroën DS3 lors du Rallye de Monte-Carlo, le 17 janvier 2013 à Gilhoc (France)

Ford, invaincu depuis 2006, tentera d'obtenir un septième succès consécutif en Suède, lors de la deuxième manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC) qui se déroulera de jeudi à dimanche dans la province de Värmland (ouest) par des températures proches de moins dix degrés centigrades.

Pour contrer Ford, Citroën, qui n'a pas gagné en Suède depuis 2004 avec Sébastien Loeb, compte sur le Finlandais Mikko Hirvonen , double vainqueur de l'épreuve (2010 et 2011 sur Ford) et le champion du monde en titre français qui voudrait, sur ces routes enneigées et verglacées, faire une belle dernière sortie sur la neige scandinave.

"Ce n'est certes pas le rallye qui m'a le plus réussi ces dernières années (ndlr: 6e en 2012 et 2011, 2e en 2010, abandon en 2008) mais c'est justement ça qui me motive", a expliqué Loeb, vainqueur au Monte Carlo et qui avec la Suède, l'Argentine et la France, n'a prévu que quatre rendez-vous cette saison à son programme.

"Honnêtement, notre victoire de 2004 n'était pas spécialement belle. Nous avions gagné parce que les autres avaient eu des problèmes. Depuis, je cherche à dompter ces spéciales", a-t-il ajouté.

Cette année, elles seront vingt-deux, sur douze tracés différents, soit près de 340 km chronométrés, au programme d'un rallye qui ressemblera beaucoup à celui de l'an passé, à l'exception de escapade norvégienne qui s'effectuera le dimanche.

Sur Ford, le Norvégien, Mads Ostberg est un des favoris cette année. La marque américaine, qui, pour la première fois depuis 1973 - 82 victoires et 5 titres mondiaux - n'est plus engagée officiellement en rallye cette saison, s'alignera néanmoins en force via l'écurie britannique M-Sport.

Quatre Ford étaient classées dans les cinq premiers l'an passé grâce au Finlandais Jari-Matti Latvala , le vainqueur, Ostberg 3e, le Norvégien Petter Solberg , 4e et le Russe Evgeny Novikov , 5e.

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Le pilote français Sébastien Loeb, le 15 janvier 2013 à Valence

En dépit de la retraite de Solberg et du passage de Latvala chez Volkswagen, outre Osberg et Novikov, le Belge Thierry Neuville , le Britannique Matthew Wilson , en remplacement du Qatari Nasser Al-Attiyah , souffrant et le Finlandais Juho Hanninen, reprendront le flambeau au volant des Fiesta.

Reste l'inconnue Volkswagen, nouvelle recrue en WRC, dont le bon résultat au Monte Carlo (une deuxième place pour Sébastien Ogier) ne permet pas de tirer des conclusions définitives pour l'épreuve nordique.

"J'adore ce rallye qui impose un style de pilotage fluide et précis sur ces chemins forestiers", a expliqué Latvala. "Jusqu'à présent, mon expérience sur la Polo R WRC se limite à 500 km. Cette fois, mon objectif est de terminer dans les cinq premiers", a-t-il annoncé.

Ogier, qui a terminé 11e l'an passé au volant d'une modeste Skoda Fabia S2000, se délecte à l'avance: "il n'y a rien que j'adore d'avantage que de me lancer dans de longues glissades sur la glace au volant d'une voiture de rallye!".