© AFP/Sebastien Bozon
Le Français Sébastien Loeb (d) et son copilote Daniel Elena (Citroën) fêtés après avoir obtenu un 9e titre de champion du monde des rallyes, le 7 octobre 2012 à Strasbourg.

Les deux pilotes officiels Citroën, Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen , vont surtout chercher à s'amuser de jeudi à dimanche au rallye de Sardaigne, 12e et avant-dernière manche de la saison 2012, alors que Ford, une fois de plus, va tout faire pour tenter de gagner juste après l'annonce de son retrait fin 2012.

Les deux titres mondiaux, pilotes et constructeurs, sont mathématiquement assurés depuis le rallye d'Alsace il y a 15 jours, la retraite partielle de Loeb est annoncée, il n'y a donc plus d'enjeu, sinon pour Ford: en gagner encore un cette saison, pour finir en beauté avant le retrait officiel du constructeur américain, annoncé lundi.

Huit victoires en 11 rallyes pour l'ogre Loeb, huit podiums pour le gentil Hirvonen (dont six deuxièmes places), cette saison s'est déroulée comme beaucoup le craignaient pour l'intérêt sportif du WRC: des victoires à répétition pour l'Armée des Rouges, même si "ce n'est jamais facile", rappelle volontiers Loeb. D'ailleurs, si c'était si facile, il continuerait.

Comme d'habitude, le parcours sera plutôt cassant et sablonneux, concentré dans le nord de l'île, près du port d'Olbia. A la différence des six éditions précédentes (dont quatre remportées par Loeb), organisées au printemps, cette manche italienne du WRC 2012 aura lieu en automne, avec peut-être des conditions de route bien différentes.

Une épreuve difficile

"Quand je m'aligne au départ, c'est avec la volonté d'obtenir le meilleur résultat possible et donc de gagner, souligne Loeb. "J'ai envie de me faire plaisir au volant et d'attaquer pour profiter de ce qui sera un de mes derniers rallyes en WRC. La Sardaigne est une épreuve difficile et je me souviens de grosses bagarres face à des adversaires toujours très performants".

Cinq fois deuxième en Sardaigne, dans une Focus ou une Fiesta, Hirvonen va essayer d'y gagner pour la première fois dans une DS3. Quant aux pilotes Ford, ils ont déjà gagné mais ont une bonne raison de récidiver: Jari-Matti Latvala , en partance pour Volkswagen, veut faire plaisir à Ford, et Petter Solberg , bientôt de retour sur le marché des pilotes, à 37 ans, en a besoin pour son CV.

Solberg avait inauguré le palmarès de ce rallye en 2004 et prévoit de se mettre tout de suite en action: "La spéciale qualificative de jeudi sera importante pour choisir son ordre de départ le premier jour, car il n'y aura pas assez de kilomètres ensuite pour compenser une mauvaise position". Avec 16 spéciales et 306 km chronométrés seulement, il n'y aura pas de droit à l'erreur.