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La Citroën du Finlandais Mikko Hirvonen lors du Rallye de Sardaigne, le 20 octobre 2012.

Le Finlandais Mikko Hirvonen qui, à l'issue de la troisième journée, a conservé la tête du rallye de Sardaigne, 12e et avant-dernière manche du Championnat du monde (WRC), était, samedi soir à Olbia, à deux spéciales, soit 16 km, d'une première victoire au volant d'une Citroën.

"Cela a été une longue journée. Nous avons essayé de rester prudents mais cela a été difficile de garder sa concentration", a souligné le coéquipier de Sébastien Loeb qui a abandonné vendredi après une touchette et la casse d'un élément de la direction de sa DS3.

Certes, le Finlandais n'a gagné aucune spéciale samedi mais il a réussi à accroître de dix secondes son avance sur le Russe Evgeny Novikov , 2e, et de douze secondes sur l'Estonien Ott Tanak, tous deux sur une Ford Fiesta RS, une voiture qu'il connaît bien pour en avoir été le pilote officiel l'an dernier. Une crevaison dans l'ES13, sans conséquence, aura été l'événement le plus marquant de sa journée.

Novikov a de son côté estimé que son podium provisoire "était important en vue de la saison prochaine".

L'homme du jour aura été le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), vainqueur de quatre spéciales sur six (ES9, ES11, ES12 et ES14) ce qui l'a replacé en quatrième position.

Encore troisième à l'issue de l'ES6 vendredi, le vainqueur du Rallye du Portugal - après déclassement d'Hirvonen pour une pièce de la DS3 non conforme et sortie de route de Loeb - avait été pénalisé par un problème de différentiel et terminé la deuxième journée à la 7e place.

"Tout a bien marché aujourd'hui et cela me fait bien plaisir car c'est important de prendre des points pour la suite du Championnat", dont il occupe la 4e place à six points de Jari-Matti Latvala . Ostberg sera d'ailleurs très affûté dimanche puisqu'il n'a pas utilisé ses pneus softs samedi, les réservant à la Power Stage de dimanche.

Après leurs mésaventures de la veille, les deux pilotes officiels Ford ont repris la route en rally2, loin des premiers rôles. Latvala, qui pense lui aussi à la saison prochaine, souhaitait s'améliorer sur ces routes étroites de Sardaigne. Il a été le plus rapide de l'ES13 et figure à la 15e place du classement général. Petter Solberg , qui a dû se faire violence pour repartir après ses déconvenues de la veille, est 9e.

Quant à Sébastien Ogier, sur sa Skoda S2000, il n'a perdu qu'une place au cours de la journée mais ne possède que 4 secondes d'avance sur l'Australien Chris Atkinson, 6e. "Je n'imaginais pas un instant pourvoir conserver la quatrième place, en revanche, pour la cinquième, c'est encore très serré ! C'est dommage d'avoir perdu un peu de temps ce matin. Le choix d'une boîte longue n'était pas idéal, d'autant qu'elle ne fonctionnait pas correctement. Sinon, nous avons attaqué à fond toute l'après-midi !", a-t-il expliqué.

Classement général provisoire du rallye de Sardaigne, à l'issue des six spéciales (ES9-ES14) de la troisième journée disputée samedi dans la région d'Olbia:

Classement général après 14 spéciales (ES1-ES14):

1. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3) 3 h 10:51.7

2. Evgeny Novikov -Ilka Minor (RUS-AUT/Ford Fiesta RS) à 1:28.2

3. Ott Tänak-Kuldar Sikk (EST/Ford Fiesta RS) 2:20.6

4. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS) 3:48.3

5. Sébastien Ogier/ Julien Ingrassia (FRA/Skoda Fabia 2000) 4:30.5

(1er catégorie S-WRC)

6. Chris Atkinson-Stéphane Prévot (AUS-BEL/Mini Cooper) 4:34.4

7. Andreas Mikkelsen -Ola Floene (NOR/Skoda Fabia S2000) 6:06.2

(2e catégorie S-WRC)

8. Martin Prokop /Zdenek Hruza (CZE/Ford Fiesta RS) 9:18.9

9. Petter Solberg -Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS) 10:15.0

10. Karl Kruuda-M.Jarveoja (EST/Ford Fiesta S2000) 10:56.6