Sébastien Ogier (Volkswagen), double champion du monde en titre, veut lancer en beauté, à domicile, sa conquête d'une troisième couronne en tentant de remporter pour la troisième fois le Rallye de Monte-Carlo, face au revenant Sébastien Loeb.

Ogier a déjà remporté le "Monte-Carl" deux fois: en 2009 dans une Peugeot 207, en ouverture du Challenge intercontinental des rallyes (IRC), alors qu'il n'était qu'un espoir; puis l'an dernier, dans sa VW Polo-R, alors que le rallye le plus coté du calendrier mondial s'installait pour la première fois dans sa ville natale, Gap, comme une récompense pour son premier titre. Les deux fois, pour des raisons différentes, Loeb n'était pas là.

"Les environs de Gap, c?est chez moi. C'est là où je suis né, là où j'ai grandi. Mes supporteurs le savent et cela me donne un gros avantage psychologique", rappelle Ogier, l'ancien moniteur de ski de la station d'Orcières-Merlette, au nord de Gap.

Le Haut-Alpin aura l'honneur suprême de parcourir, à fond, ses terres du Champsaur, vendredi, lors d'une 2e journée qui se terminera dans le village, Saint-Julien, où il avait conquis ses premiers trophées dans l'équipe de boule lyonnaise. Puis convaincu un autre Julien, Ingrassia, de devenir son copilote lors d'une virée nocturne mémorable, toute en glisse.

- Sous la neige -

La neige s'est enfin mise à tomber, vraiment, sur les Alpes du Sud. C'est le seul petit espoir des rivaux habituels du Français qui ont dû se contenter des miettes en 2014: une seule victoire en 13 manches, celle du Belge Thierry Neuville (Hyundai) en Allemagne, sur les terres de Volkswagen. Parce qu'Ogier, fait très rare, était sorti de la route deux fois en deux jours.

Chez Hyundai, on va essayer de faire mieux qu'en janvier 2014. Ce ne sera pas difficile pour la marque coréenne éliminée prématurément du rallye qui marquait ses grands débuts en WRC. Ce sera moins évident pour Ford et Citroën qui avaient complété le podium derrière Ogier, grâce à Bryan Bouffier et Kris Meeke: ces derniers peuvent s'attendre à une concurrence féroce des deux autres pilotes VW, Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen .

Comme en 2014, Bouffier, le Drômois éclectique, a loué une Fiesta RS aux Anglais de M-Sport et comptera surtout sur sa connaissance du terrain. Une autre Fiesta sera pilotée par le Polonais Robert Kubica , ex-espoir de la F1, mais au sein de sa propre équipe. Quant à l'inusable Mikko Hirvonen , il a tiré sa révérence et laissé son baquet à l'Estonien Ott Tänak.

- Loeb relève le défi -

Comme l'an dernier, Citroën alignera Meeke et Mads Ostberg , mais le jeune Norvégien ne marquera pas de points... en raison du retour de Loeb en WRC. Reconverti l'an dernier en pilote de circuit, dans des Citroën C-Elysée, l'Alsacien a relevé "sans hésiter longtemps" le défi proposé par Yves Matton, le patron de Citroën Racing.

"Le Monte-Carlo se dispute sur les routes françaises. J?aime l?ambiance et la proximité avec nos supporteurs. Je suis aussi heureux de retrouver de telles sensations au volant de la DS3", explique le nonuple champion du monde des rallyes. Sept fois vainqueur en Principauté, Loeb retrouve son copilote préféré, le Monégasque Daniel Elena , et espère bien sûr "se battre pour la victoire".

"Le duel avec Sébastien Loeb va être un temps fort de ce rallye", annonce Ogier. "J?attends ces retrouvailles avec impatience. Les spectateurs vont se régaler, c?est sûr", ajoute le double champion du monde. Pour la première fois de sa carrière, il sera favori du duel contre son glorieux aîné et ancien coéquipier chez Citroën.

Jeudi soir, les deux premières épreuves spéciales se disputeront à la lueur des phares longue portée, comme à la grande époque du "Monte-Carl". L'Automobile Club de Monaco a fait le plein des engagés (96) et prévu 355 km chronométrés, en 15 spéciales, pour départager les deux Sébastien, Ogier et Loeb. Ca va chauffer !