Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R), déjà assuré d'un troisième titre de champion du monde, mène le rallye de Catalogne samedi soir, avec 54 secondes d'avance sur son coéquipier Jari-Matti Latvala , récent vainqueur du Tour de Corse.

Fragile leader au terme d'une 1re étape courue sur terre, vendredi, avec quatre secondes d'avance sur Latvala, Ogier a parfaitement géré les huit épreuves spéciales 100% asphaltées de la 2e journée, en appliquant une recette qui est devenue sa marque de fabrique: creuser les écarts en début de journée, puis gérer sereinement son avance sur ses poursuivants.

"Ca va très bien, forcément, surtout quand on regarde le classement", a dit Ogier en fin de journée. "J'ai eu de très bonnes sensations aujourd'hui, on est parti à l'attaque ce matin, pour mettre Jari-Matti sous pression, puis quand l'écart est arrivé tout près de la minute, on a un peu changé notre mode d'attaque et on s'est mis à rouler plus intelligemment. Quand la route est propre, on roule encore très fort", a ajouté le futur triple champion du monde.

Avant les six dernières épreuves spéciales prévues dimanche matin dans la région de Salou, les trois pilotes Volkswagen sont aux trois premières places, comme souvent cette saison, puisque Ogier et Latvala précèdent Andreas Mikkelsen dans la troisième Polo-R officielle.

"J'espérais me bagarrer plus avec Sébastien, mais tout a foiré ce matin", a reconnu Latvala, victime d'une crevaison dans l'ES12, la troisième du jour, qui lui a fait perdre 50 secondes et tout espoir de réaliser un formidable doublé Corse-Catalogne.

- Sordo s'accroche aux VW -

Vainqueur des deux dernières éditions du rallye catalan, Ogier maîtrise mieux que quiconque les circonvolutions du ruban d'asphalte qui dévale les collines surplombant la Costa Daurada, à un rythme aussi effréné que les impressionnantes montagnes russes du parc d'attractions local, Port Aventura, où est basé le rallye.

En trois chronos, le Haut-Alpin a donc dispersé la concurrence et effacé tout embryon de rébellion.

L'addition a été encore plus lourde pour l'Estonien Ott Tänak (Ford Fiesta RS), excellent troisième ce matin au départ de Salou. Le pilote de l'équipe M-Sport a abandonné sur sortie de route dès le deuxième chrono de la matinée (ES11).

Quand Ogier est passé en mode gestion, suite à la crevaison de Latvala, le Finlandais en a profité pour signer trois temps scratch lui permettant de remonter à la deuxième place du classement général, juste devant Mikkelsen.

Quant au héros local, l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai), il était quatrième ce matin puis deuxième à la mi-journée. Il a ensuite opposé une résistance aussi héroïque que vaine aux pilotes VW mais a dû rendre les armes en fin de journée, revenant ainsi à la case départ: il sera 4e dimanche matin et visera toujours le podium.

Derrière ce quatuor de tête, c'est la lutte pour la 2e place du championnat constructeurs qui va continuer entre Hyundai, l'équipe de Sordo et Hayden Paddon , 7e, et Citroën, celle de Kris Meeke et Mads Ostberg , respectivement 5e et 6e samedi soir.

Il reste 76 km chronométrés dimanche matin, en six spéciales, et rien n'est joué pour les places d'honneur, derrière Ogier: sept pilotes, de Latvala 2e à Thierry Neuville (Hyundai), 8e, sont regroupés en une grosse minute.