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Le pilote français Sébastien Loeb (à droite sur la voiture) fête avec l'équipe Citroën son succès dans le rallye de Catalogne, le 11 novembre 2012 à Tarragone.

Sébastien Loeb (Citroën DS3), déjà assuré du titre mondial, a achevé sa dernière saison complète en WRC sur une victoire au rallye de Catalogne, 13e manche du Championnat du monde, devant les Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS) et Mikko Hirvonen (Citroën DS3), dimanche à Salou.

Le Français, qui enlève ici son 8e Rallye de Catalogne et la 76e victoire au total de sa carrière, est arrivé avec 7 secondes d'avance sur Latvala et 1 min 46 sec 8/10e sur son coéquipier Hirvonen, appelé à prendre sa succession comme leader de Citroën la saison prochaine.

"C'est bien de terminer invaincu ici depuis quelques années et de finir sur une belle note", a souligné le nonuple champion du monde.

Le Français, qui a annoncé sa retraite partielle de la compétition WRC, sera toutefois encore présent sur certaines épreuves l'année prochaine, comme sur le Rallye de Monte-Carlo qui ouvrira la saison 2013.

En passant à l'attaque dans les trois dernières spéciales, Latvala aura toutefois entretenu le suspense jusqu'au bout. Le Finlandais, vainqueur des épreuves 16 et 17 grâce notamment au choix de pneus durs quand les autres concurrents redoutaient la pluie, a petit à petit refait le retard qu'il avait pris samedi sur Loeb. Mais l'avance du Français, dans une posture plus défensive dimanche, a finalement suffi.

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Le pilote français Sébastien Loeb, vainqueur du rallye de Catalogne, le 11 novembre 2012 à Tarragone.

"J'aurais aimé avoir encore une étape à courir car c'était bien de lutter ainsi avec Loeb", a témoigné Latvala après coup.

Jusqu'ici 4e au championnat du monde, le Finlandais ravit finalement sa 3e place au Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), arrivé 4e de la course et qui aura payé au prix fort une deuxième journée ratée.

Quant à Hirvonen, déjà assuré de son titre de vice-champion derrière Loeb, il a signé un rallye de Catalogne d'une grande régularité. Jamais pris en défaut, il a enchaîné les places sur les spéciales, ne s'imposant toutefois qu'une seule fois, vendredi, sur la 6e épreuve.

Vainqueur il y a deux semaines en Sardaigne, le Finlandais a hâte de regoûter au succès, et ce dès le début de la saison prochaine, en tant que leader de Citroën et aux côtés d'un deuxième pilote qui n'est pour l'instant pas encore connu.

L'Espagnol Sordo, déjà vainqueur de deux spéciales samedi, s'est à nouveau illustré par quatre victoires dimanche (ES13, 14, 15 et 18). Mais la pénalité reçue samedi pour un changement intempestif de carburateur avait condamné ses chances au général.

Après sa grosse dernière journée, le pilote espagnol rentre toutefois dans le top ten (9e).

Classement final du rallye de Catalogne, 13e et dernière manche du Championnat du monde (WRC) après les six épreuves spéciales de la 3e et dernière journée disputées dimanche dans la région de Salou:

Classement général final après 18 spéciales (ES1-ES18):

1. Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3) 4h14:29.1

2. Jari-Matti Latvala -Miikka Anttila (FIN/Ford Fiesta RS) à 07.0

3. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3) 1:46.8 4. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS) 1:56.4

5. Jarkko Nikara-Jarkko Kalliolepo (FIN/Mini Cooper) 16:07.9

6. Craig Breen-Paul Nagle (IRL/Ford Fiesta S2000) 18:10.4

7. Chris Atkinson-Stéphane Prévot (AUS-BEL/Mini Cooper) 19:14.7

8. Per-Gunnar Andersson -Emile Axelsson (SWE/Proton) 20:16.1

9. Daniel Sordo /Carlos Del Barrio (ESP/Mini Cooper) 25:40.6

10. Evgeny Novikov -Ilka Minor (RUS-AUT/Ford Fiesta RS) 26:05.6

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Classements pilotes et constructeurs/écuries du Championnat du Monde des Rallyes:

Classement pilotes:

1. Sébastien Loeb (FRA) 270 pts (CHAMPION)

2. Mikko Hirvonen (FIN) 213

3. Jari-Matti Latvala (FIN) 154

4. Mads Ostberg (NOR) 149

5. Petter Solberg (NOR) 124

6. Evgeny Novikov (RUS) 88

7. Thierry Neuville (BEL) 53

8. Ott Tanak (EST) 52

9. Martin Prokop (CZE) 46

10. Sébastien Ogier (FRA) 41