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Le pilote norvégien Andreas Mikkelsen durant le Rallye de Finlande, le 3 août 2013

Le Norvégien Andreas Mikkelsen occupe la tête du Rallye d'Australie, 10e manche (sur 13) du championnat du monde WRC, au terme des deux courtes spéciales de la journée inaugurale jeudi à Coffs Harbour.

Le pilote VW devance le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) et le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo). Le Français Sébastien Ogier, leader du championnat du monde, pointe en quatrième position.

Deux spéciales de 1,6 km chacune dans le centre de Coffs Harbour (sur asphalte donc) étaient au programme des équipages.

Les choses sérieuses débutent vendredi avec les six premières spéciales sur terre et en forêt. Ogier qui pourrait décrocher son premier titre mondial dimanche fait figure de favori.

"L'objectif est de gagner le rallye. Mais ce n'est pas avec une grosse attaque que l'on compte le faire. Restons calmes. Il ne faudra pas forcer le rythme"', explique Ogier qui veut absolument éviter toute sortie de route comme il y a deux semaines en Allemagne.

Le Français sera titré dimanche s'il devance le Belge Thierry Neuville d'au moins neuf points.

Pour ce dernier (6e jeudi soir), dauphin d'Ogier avec 75 points de retard, l'objectif est de conserver la deuxième place au championnat.

"Ce sera une belle bagarre avec Jari-Matti (Latvala, 3e du championnat, NDLR)", avance Neuville.

"L'Australie c'est tout nouveau pour moi donc je serai très prudent. Je pense que la Fiesta sera très compétitive. Le plus important sera de terminer le rallye afin d'emmagasiner de l'expérience en vue de l'an prochain".

Le Britannique Kris Meeke sait lui qu'il a une belle carte à jouer sur la côte Est australienne.

Appelé par Citroën pour suppléer l'Espagnol Dani Sordo, pas trop à l'aise sur la terre, Meeke est arrivé à Coffs Harbour le couteau entre les dents, conscient que la suite de sa carrière en WRC pourrait dépendre de ses résultats ce weekend.

"Mon objectif est de trouver un volant pour une saison complète en WRC. Je dois donc me montrer à mon avantage ici. Il y a donc de la pression mais cela fait partie du jeu", explique le Britannique de 34 ans.

Meeke, vainqueur de la spéciale qualificative jeudi matin, a reçu pour mission de prendre un maximum de points pour Citroën dans la lutte qui oppose l'équipe française à VW, actuellement en tête.

"Kris va devoir être assez rapide pour nous ramener des points tout en restant prudent pour absolument finir le rallye. La tâche n'est pas simple", reconnaissait le patron de Citroën Sport, le Belge Yves Matton.