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Les pilotes Sébastien Loeb (g.) et Sébastien Ogier, alors coéquipiers chez Citröen, le 8 septembre 2011 à Coffs Harbour (Australie)

Le Rallye d'Argentine, qui débute aujourd'hui à Villa Carlos Paz, sera l'avant-dernière occasion d'assister à un duel entre Sébastien Loeb (Citroën DS3), neuf fois champion du monde, et son probable successeur au palmarès, Sébastien Ogier (Volkswagen Polo-R).

Sur les deux manches auxquelles Loeb a participé en 2013, l'égalité est parfaite entre les deux Français: Loeb s'est imposé dans son jardin monégasque puis Ogier sur les neiges suédoises avant de gagner aussi au Mexique et au Portugal... en l'absence de Loeb. Leur dernier duel est prévu début octobre en Alsace (est de la France), chez Loeb, mais Ogier sera peut-être déjà sacré.

Loeb est très occupé en attendant un programme éventuel en voitures de tourisme (WTCC), toujours à l'étude, pour lequel la direction du groupe PSA tarde à donner son feu vert. Il vient d'enchaîner plusieurs courses de GT en McLaren, va rouler en Porsche SuperCup en mai, à Barcelone et Monaco, puis grimpera la fameuse course de côte de Pikes Peak, dans le Colorado, fin juin au volant d'une Peugeot 208 de 850 CV et 850 kilos.

"Après l'Argentine, j'enchaînerai quatre autres week-ends de compétition. Je crois que je ne passerai que deux jours chez moi en mai. Mais je n'ai pas à me plaindre, c'est moi qui ait choisi de répondre favorablement aux opportunités qui se présentaient", explique Loeb. Il se dit actuellement "en reconversion, pas en semi-retraite".

"Je suis encore plus occupé que les années précédentes, mais cela me permet de développer mes facultés d'adaptation et d'accumuler de l'expérience en vue de nos projets communs avec Citroën. C'est l'année où il fallait faire tout ça, j'apprendrai plus tard à ne rien faire", plaisante celui qui est venu en Argentine à la demande de Citroën, sur un marché dominé par VW.

Ogier: "Je suis prêt"

Invaincu sur la terre argentine depuis 2005, Loeb tentera une passe de huit d'autant plus délicate qu'Ogier a le vent en poupe et deux fois plus de points que le Finlandais Mikko Hirvonen (Citroën), après quatre manches: 102 à 48, un écart à la Loeb, de quoi voir venir sans trop se préoccuper de son ex-coéquipier chez les Rouges.

"Après trois victoires d'affilée, j'aimerais poursuivre la série, bien sûr. Dans l'immédiat, ce serait déjà bien de décrocher un autre podium en Argentine. Je suis prêt pour le duel avec Loeb, nous nous sommes bien battus en Suède et ce sera tout sauf facile ici, une fois encore", dit Ogier, dont les "concurrents immédiats" pour le Championnat constitueront la "principale préoccupation".

Ces concurrents sérieux sont au nombre de deux, chez Citroën: Hirvonen et Dani Sordo, mais l'Espagnol n'a pas encore réussi à justifier la confiance de la marque française, qui l'a récupéré cette saison après deux ans d'exil chez Mini. En attendant les rallyes sur asphalte, Dani a l'occasion de briller à Cordoba, un an après sa pige argentine pour Ford.

Ford, justement, c'est le 3e larron de la fête qui s'annonce, devant des dizaines de milliers de spectateurs fanatiques de sport automobile. Le Belge Thierry Neuville est monté au Mexique sur son premier podium en WRC, puis le Norvégien Mads Ostberg a mené au Portugal, avant de partir en tonneaux. La jeune génération progresse, mais Loeb et Ogier ont encore une petite marge.