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© AFP/Geoff Caddick
Le pilote français Sébastien Loeb salue les supporteurs lors du Grand Prix du Pays de Galles le 16 septembre 2012.
Le Français Sébastien Loeb, en quête d'un 9e titre mondial en rallyes, ne participera qu'à "trois ou quatre" rallyes du Championnat du monde WRC en 2013, envisageant une reconversion en Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC) à partir de 2014, a-t-il révélé jeudi.
"Je ne suis pas grillé, j'ai envie de rouler", a dit Loeb jeudi matin à Paris, lors d'une conférence de presse de Citroën au Mondial de l'Automobile. A 38 ans, après 74 victoires en 161 rallyes, Loeb a fait planer le doute tout l'été sur son avenir en compétition.
Le championnat WTCC, réservé à des voitures ressemblant à des modèles de série, comme le rallye, intéresse Citroën car plusieurs courses se disputent en dehors de l'Europe. Il est actuellement dominé par un autre Alsacien, Yvan Muller , déjà sacré trois fois champion du monde, et bien placé pour remporter cette saison un 4e titre mondial.
Loeb commencera sa saison 2013 en janvier au Rallye Monte-Carlo, l'un de ses rallyes préférés, puis participera vraisemblablement au rallye de France, en octobre en Alsace. Il choisira aussi un ou deux autres rallyes, mais rien n'est encore défini. "On verra au fur et à mesure après le Monte-Carlo", a dit son copilote monégasque Daniel Elena .
Le tandem le plus titré en WRC ne pourra donc pas viser un nouveau titre mondial, une mission confiée au Finlandais Mikko Hirvonen , recruté début 2012 par Citroën pour épauler Loeb, et qui participera à la totalité de la saison.
Hirvonen sera opposé aux pilotes Ford et surtout Volkswagen, qui alignera notamment le Français Sébastien Ogier dans une nouvelle Polo-R en cours de développement. La marque sud-coréenne Hyundai fera quelques apparitions, en prévision d'un programme complet en 2014, a-t-on appris aussi jeudi matin à Paris.
Citroën a également annoncé un partenariat important avec l'émirat d'Abu Dhabi, dont le montant et la durée n'ont pas été précisés. Ce contrat va lui permettre de financer la poursuite de son engagement en rallye. Un nouveau promoteur du WRC devrait être annoncé vendredi, lors du Conseil mondial de la Fédération internationale de l'automobile (FIA).