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L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) après des essais sur le circuit du Grand Prix d'Australie, à Melbourne, le 15 mars 2013

L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes), meilleur temps d'une séance de qualifications tronquée, car amputée des deux tiers par la pluie, et le Français Romain Grosjean (Lotus), meilleur chrono des derniers essais libres, sur le sec, ont été les seuls à surnager samedi au Grand Prix d'Australie.

Seule la première partie des qualifications (Q1) a pu se disputer, avec 30 minutes de retard, sur la piste détrempée de l'Albert Park, puis un nouvel orage, encore plus spectaculaire, est venu définitivement inonder la piste et doucher l'enthousiasme des dizaines de milliers de spectateurs massés depuis plusieurs heures dans les tribunes.

Après une série de reports de 10 ou 20 minutes, la seule décision qui s'imposait a été prise par Charlie Whiting, le directeur de course: la fin des qualifications (Q2 et Q3), et donc la chasse à la pole position, ont été reportées à dimanche matin, 11h00 locales (01h00 française), soit six heures avant le départ du premier Grand Prix de la saison 2013.

A la fin de cette Q1 de 20 minutes, sur une piste séchant peu à peu, quelques pilotes ont eu le temps de mettre des pneus intermédiaires et de boucler un tour décent, Rosberg plaçant sa Mercedes devant la Ferrari de Fernando Alonso , le double champion du monde espagnol, la Lotus de Grosjean et la McLaren de Sergio Pérez.

Côté Red Bull, le triple champion du monde en titre, Sebastian Vettel , s'est contenté d'assurer sa place en Q2, avec le 7e temps, tout comme son coéquipier Mark Webber , 5e temps, avec au passage un superbe hors-piste dans l'herbe de l'Albert Park. Tous les compteurs seront remis à zéro dimanche matin pour la Q2 et surtout la Q3 permettant d'identifier l'auteur de la pole position.

Grosjean à une seconde de Vettel

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Le Français Romain Grosjean (Lotus) après des essais sur le circuit Albert Park, à Melbourne, le 16 mars 2013 avant le Grand Prix d'Australie

Seul résultat concret et définitif de cette journée bien arrosée, six pilotes ont été éliminés et pourront faire la grasse matinée dimanche: le Vénézuélien Pastor Maldonado , au volant d'une Williams "inconduisible" selon lui, le débutant mexicain Esteban Gutierrez parti à la faute en toute fin de Q1, sa Sauber tapant dans un mur de pneus, ainsi que les pilotes des deux Caterham et des deux Marussia;

Cette Q1, intégralement disputée sur une piste détrempée, a été marquée par plusieurs sorties de piste spectaculaires, sans qu'aucun pilote ne soit blessé. Lewis Hamilton , dans l'autre Mercedes, est parti à la faute, tout comme Felipe Massa , dans l'autre Ferrari. Le Britannique a un peu abîmé son train arrière, alors que le Brésilien a pulvérisé le nez de sa monoplace rouge.

En début d'après-midi, la seule séance significative du jour, la 3e et dernière d'essais libres, avait permis à Grosjean d'augmenter son capital confiance, avec 71 millièmes d'avance sur la Ferrari d'Alonso, mais à une seconde pleine du meilleur chrono signé vendredi par Vettel. La Red Bull sera encore la voiture à battre dimanche, sauf s'il pleut encore.